2020年6月3日，美空军发布“下一代多用途无人机”（MQ－Next）项目（2020年6月9日美空军主管采办、技术与后勤的助理部长罗珀正式透露该项目名称）信息征询书，向工业界寻求“未来中高空情监侦／打击无人机系统”的意见和建议，计划在2022财年预算（可能在2021年2月，最晚5月提交）中安排相关项目，从2030财年第四季度开始逐步替换现役的MQ－9“死神”察打一体无人机，并在2031财年第三季度形成初始作战能力。征询书中明确指出，无人机、任务载荷和地面控制设备将分别进行竞标采购，同时要求竞标商提供生产成本和每小时使用成本的准确估算。
（美国通用原子航空系统公司图片）
美空军现役最新的MQ－9A“死神”中空长航时察打一体无人机为第5批次（Block 5），图为该批次首架机于2017年6月23日首飞。第5批次MQ－9与基本型相比，采用了改进的电气和通信系统，并且使用第30批次地面控制站。美空军从2014年开始就对该型机采用新采办概念，走正常流程即可实现以12～18个月的周期进行升级改造，以前以12个月周期获得新能力需走“联合紧急作战需求”（JUON）途径。对于“下一代多用途无人机”，罗珀及美空军其他高级官员提到了两点关键：一是可能采用“系统簇”解决方案。美空军认为不太可能找到单个替代品来满足在所有作战环境中完成打击和监视任务，但又不必完全依赖精密的昂贵系统。因此可能需要“系统簇”，其中包括高端的，特定于军事的无人机以及可以从商业无人系统市场采购的廉价无人机。二是采办核心立足于数据而不是平台，并高度重视开放式竞争研发和体系架构。美空军在过去数年中经过研讨，决定不从传感器或平台出发，而基于数据出发进行考虑，首先设计并定义数据需求，按次再导出传感器和平台要求。同时，尽管采办策略正在制定之中，但美空军将为无人机、地面控制系统、传感器和数据开发利用等的开发分别举行多次竞赛，且每个技术领域都采用开放式体系架构。
作者观点：MQ－9“死神”中空长航时察打一体无人机自2007年形成初始作战能力以来，已广泛应用于局部战争和反恐行动，在时敏目标打击方面战果累累，已构成美空军高端无人机装备主体。但受设计限制，其在高威胁或强对抗环境下较难发挥作用。美空军发布MQ－Next下一代多用途无人机需求，旨在探索可在高威胁环境下实施中高空侦察和打击任务的下一代无人机，预计其研制生产可能融入自主、人工智能、数字工程、开放任务架构、可穿戴技术等，并实施全系统竞争采办。MQ－Next的能力及采办模式可能体现该类装备新方向，值得密切关注和深入分析。
（美空军图片）
美空军在2021财年基础预算中曾计划不再安排采购MQ－9“死神”无人机系统（上图），如果获得美国国会批准，其总采购量将在340架左右，略低于计划的363架。美空军认为该型机在强对抗环境中生存力存在问题，但近年来已多次进行为该型机加装F－16C／D战斗机的自防御电子战系统、新型电子战吊舱等试验，也进行了为该机加装有源相控阵雷达和AIM－9X空空导弹的试验（下图）。结合土耳其军队2020年2月至3月针对叙利亚的“春天之盾”作战行动中，土军“旗手”、“不死鸟”等无人机摧毁叙利亚“铠甲”S1等防空系统来看，在体系对抗的场景下，当前的察打一体无人机系统并非只能用于反恐战；在采取了电子对抗等防御措施的情况下更是如此。美空军高官实际自己曾透露：“死神”加装F－16C／D的自防御电子战系统之后，生存力可大幅提高。这可能是美国国会参议院武装部队委员会在其版本的《2021财年国防授权法案》中阻止美空军提前退役MQ－9的一个理由。但同时，美空军对于“下一代多用途”无人机采用开放式体系架构、各大组成部分分别开放式竞争开发、首先设计和定义数据需求等再引出传感器和平台需求、考虑采用“系统簇”装备形态等思路，仍然非常值得重视。
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