过去一年AI的大热，对整个产业来说是有好处的。公众层面对AlphaGo这类的AI产品津津乐道，正如20年前对IBM深蓝的追捧一样。确有一些AI产品已面世，如亚马逊的echo，国内频繁发布的智能音箱等，这些号称消费级AI的产品与AI技术不能说不沾边，但能在多大范围内通过AI技术机制发挥作用，就颇为耐人寻味了。
更为重要的是，人们往往更看重前台呈现的东西，却忽视了支撑前台运作的后台技术，智能音箱这种当前还远谈不上好用的东西需要语音识别、语义理解，又何尝不需要运算能力和云服务能力的支撑，而这才是维持其服务的关键所在。钢铁侠能够上天入地，做各种人类做不到的事情，但现实中这种东西是不会被某个人发明出来的，因为这将涉及到浩如烟海的技术环节和运算能力支持，远不是一个或几个天才在实验室里鼓捣一番就能做得出来。钢铁侠不会横空出世，而AI也将从认知逐步过渡到应用，这将有个不断的过程。
6月21日腾讯云在深圳发布了战略级产品智能云，并提出了“AI即服务”的新概念。智能云就是一个基于软件、算法、基础设施的AI开放服务层，将对外输出计算机视觉、智能语音识别、自然语言处理三大核心能力，目前包括25种AI服务，未来将有更多服务。AI即服务，则是腾讯智能云的意识形态，这是首次有公司将AI定义为服务并将其落地执行，赋予其可操作性。这一定义，将对当前整个AI产业的发展格局产生重要影响。
AI即服务（AI as a service），与云计算中的基础设施即服务（Infrastructure as a Service）、平台即服务（Platform as a Service）、软件即服务（Software as a Service）有着密切关系，但严格意义上来说却又不是一回事。IaaS、PaaS和SaaS这些传统的云计算服务，各有各的作用。AIaaS与它们的共同点在于都是按需使用的IT资源。但AIaaS与上述三者不同的地方在于，使用者不需要懂AI就可以使用AI技术成果，而根据具体的场景，可能被使用的AI技术需要多个软件硬件的合力支持。而在AI即服务中，用户不需要感知到这些，正如用户不需要明白电信网络的核心原理就能用手机的道理是一样的。
AI研发的技术门槛比较高，耗时耗钱，不是随便哪个公司都能做的，由大公司负责研发，再将研发成果产品化后输出给企业使用，是一条明路。由AI研发公司直接将产品成果面向C端，从实际状况来说是不现实的。20年前的深蓝在战胜人类棋手后，整个研发团队都撤掉了，当下大热的AlphaGo也难免如此终局，这类项目的真正作用在于展示AI技术研发成果，推动产业发展，却与实际应用相去甚远。因为AI的应用，是高度依赖场景的。
智能音箱的语音控制可以很方便地播放音乐，收听天气预报，设置定时闹铃等，但涉及到更复杂一些的功能就很尴尬了。要让用户全程用语音控制来进行网上购物，怎么想也是个很玄的事情，购物全程不需要看商品本身并不是一种好的体验，即便真的能全程语音控制，也没多大意义。AI只要没发展到钢铁侠那个聪明程度，直接的消费级应用就谈不上，但AI要发展却又需要市场的助力，那么把AaaS与IaaS、PaaS和SaaS等这些IT功能并列，共同对外输出服务，就是很近便的一条路了。
打个比方，在使用云计算能力的过程中，需要专门的LBS位置功能时，不需要自己去搞一套，直接在SaaS里配置就行。AI服务也是一样，如果软件需要使用刷脸登陆和语音识别功能，直接从SaaS平台中调用即可。而AI作为一个泛化的服务，在IaaS、PaaS和SaaS中都是有丰富落地场景的。AI与IT不同，AI输出到云计算服务平台中去后，相当于将云计算或整个互联网智能化了，低门槛让千千万万的企业和开发者瞬间就有了应用AI技术的可能性，AI的普惠作用就开始能发挥出来，其意义将远比发布几百款智能音箱要大得多。
道理很简单，当所有的app都可以用上AI技术，所有的硬件产品都可以通过接口内置AI技术，再去发布什么智能音箱就没意义了。这就像是自家费力挖了一口井后，自来水厂建成了一样。拧开水龙头就能出水，获得饮用水不需要任何复杂操作，成本低廉易获取，谁还会去羡慕别人家的一口井？
AI即服务意义还不仅止于此，激发创新是其另一面。在工业化进程中，总是先有蒸汽机才有火车，有了内燃机才有汽车、飞机的。火车、汽车、飞机就是这些动力装置的创新成果。AI也是一样，有了语音和图像识别，自然语言处理等AI技术，且这些技术能被低门槛获取，那么这将打开多样化应用创新的大门。你不知道自己的AI技术会被用到哪些领域，做出哪些令人脑洞大开的创新，而这些创新仅靠腾讯云自己是做不到的，这是全社会的力量。腾讯云提供的是一个基础的AI技术平台，整个AI产业的发展则更多依赖于应用，而应用则需有必要的场景。
腾讯云除了能提供AI基础技术平台之外，腾讯本身也是个场景丰富的公司，这可以在随之而来的创新浪潮中提供很多助力，这是AI即服务的又一面。大家都知道，将AI应用到电商、社交、支付、游戏、信息流、物流等业务中是个很美好的前景，但怎么用进去却不知道。其实也不是那么难，有了AI的技术基础，有了落地的应用渠道，再结合腾讯的现有场景，各种高明的脑洞大开的创新自然就会出现，各种以前没见过的新事物也会接踵而生。
AI即服务这个概念的提出，意味着孤岛一样的有形AI产品将式微，将数据、算法、算力、场景融于一身的AI能力将得到推崇，其终端也许是廉价的，但其背后的支持力量是无比强大的。传统的家居、乘车等场景，不需要增加昂贵的设备就能实现语音操控，刷脸认证和消费，或许就是未来千千万万个应用场景之一。AI能力倘若可以落地到这个程度，那么我们之前一直朝思暮想的人工智能时代，也就为时不远了。
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