（魏德龄/文）进入5G时代，提供信号保障的基站，一方面成为了网络部署覆盖的象征，另一方面也代表了在搭建与运维中的新成本，甚至若不精打细算进行能耗优化，还可能成为负担。根据数据显示，能耗已经占到运营商网络运营支出的20-40%。
在MWC24上，如何让电信基础设施化负担为创新潜能，成为了业界关注的话题，在连接之外，它正在获得新的能力，来为运营商带来全新盈利可能。
“电信运营商迫切希望 5G 能够变现，从而释放新的收入源并促进增长。而变现的关键将是新的网络和边缘计算服务，不仅仅是向消费者销售数据套餐。”英特尔公司高级副总裁兼网络与边缘事业部总经理Sachin Katti在MWC24的媒体预沟通会上表示。
一切还要从每个人手中的PC说起，“AI PC是把AI大模型小型化的一个应用落地例证，在边缘计算的应用其实和这个概念是相似的，我们能够对大模型进行优化，在相对受限的硬件上跑起来。”英特尔的技术专家表示，去年发布的AI PC为边缘AI同样提供了一个可行的思路。
众所周知，如今在通用硬件的PC上通过配置模型与UI界面实现本地AI能力，除了性能保障之外，也需要支持安装应用的开放系统。事实上，近年来，英特尔持续将网络从僵化的硬件变成动态的软件定义可编程平台，进而为如今AI与RAN的融合实现了重要能力铺垫。
开放的基础设施与AI
“英特尔及其合作伙伴一直致力于通过虚拟化实现全球网络的现代化，这一使命的核心是英特尔多功能通用可编程芯片，得益于我们出众的生态系统，即使是最复杂的网络工作负载，也能在不影响总体拥有成本的情况下实现。”Sachin Katti此前多次将“虚拟化”形容为让传统网络能够变得像智能手机或PC一样，通过可编程性和可升级性来交付全新功能及服务。
如今，vRAN（虚拟化无线接入网络）正是被全球不少电信运营商所选择作为部署5G网络的新方式，其中x86则是成熟最早、发展最快的选择。去年的MWC23上，英特尔专门发布了用于推进网络基础设施的英特尔基础设施电源管理器参考软件，和集成vRAN Boost的第四代英特尔至强可扩展处理器。
MWC24展出了将于今年晚些时候推出的代号为Sierra Forest的下一代至强处理器，在单个芯片上提供多达288个“能效核”，且非常适合5G核心网工作负载。Sierra Forest 可满足运营商对更高能效的需求，可将单机架性能提升 2.7 倍。同时伴随英特尔基础设施电源管理器参考软件在MWC24期间的全面上市，可帮助运营商能够利用至强处理器的内置遥测功能，在保持关键电信性能指标的同时，平均节能30%。英特尔还在MWC24上推出了代号为Granite Rapids-D的下一代英特尔至强平台。该平台将利用集成的vRAN Boost加速功能，及其他架构和功能增强，显著提高性能和能效。
除了继续通过至强处理器的升级带来vRAN上的能力提升外，正在推动AI无处不在的英特尔，还为客户提供了在现有基础设施上实现AI能力的可能。运营商可以在基于内置加速功能的英特尔至强 CPU而打造的通用服务器上，高效运行AI工作负载。只需利用现有设备规模即可实现，无需增添GPU。这使运营商能够最大限度地降低总体拥有成本。
“当我们与运营商合作时，我们看到了AI在帮助优化性能、效率和智能资源管理方面发挥的关键作用，所有这些都是在基于英特尔至强处理器的通用服务器上实现的。”英特尔公司副总裁兼网络与边缘解决方案事业部总经理Dan Rodriguez表示。
为进一步释放RAN上的AI潜能，英特尔宣布vRAN AI 开发套件（Intel vRAN AI Development Kit）将提前上市。该套件旨在帮助运营商和开发人员针对 vRAN 用例来构建、训练、优化和部署AI模型。运营商可以使用该套件对网络动态地进行即时重新配置，以节约成本，从基础设施中获取更多价值，并支持新的收入流，并且所有工作均可以在通用服务器上实现。
“未来在基站上加载的能力会越来越丰富。AI向边缘化方向推进的趋势是不可逆的，一定会越来越靠近用户这一侧。”英特尔技术专家表示。
在MWC24会场上，来自日本的运营商就分享了这样一个数据，当用户通过云端数据中心进行AI运算时，延时达到200ms，而通过加载AI能力RAN所提供的边缘云进行计算时，仅需20ms。
“作为所有企业最后一公里的管理者，通信服务提供商为其提供了一个巨大机会，即可以帮助企业通过网络切片，同时利用Al技术来优化并更高效地运营网络。”Sachin Katti表示，基于Al的无线电智能控制器和预测性维护，还可为众多垂直行业的企业提供全新边缘Al产品，并使其从中盈利。
这也就不得不提到本次MWC24上宣布全面上市的英特尔边缘平台。
边缘平台扩展更多可能
根据Gartner预测，到2025年，50%以上的企业管理数据将在数据中心或云之外创建和处理。随着AI为自动化带来更多机会，到2030年，至少一半的边缘计算部署将纳入AI，它将与本地AI、云端AI一起构成一个完整的体系。与此同时，企业通过边缘AI也让数据不会发送至云端，提升了敏感数据的安全性。
“边缘AI更多涉及的是推理。与云计算不同，你不需要建立单独的集群来运行AI工作负载。相反，你可以在现有计算上运行AI推理，同时运行现有的软件工作负载。”英特尔公司副总裁兼网络与边缘事业部软件工程总经理Pallavi Mahajan表示。
英特尔边缘平台是代号为Project Strata的解决方案升级版，作为商用边缘原生软件平台，可以帮助企业在标准硬件上大规模开发、部署、运行和管理边缘应用，具有云计算般的简洁性。 该平台采用模块化设计、完全开放。企业开发人员可以在新的或现有的基础架构上构建边缘原生AI应用，而无需考虑硬件的复杂性。平台还内置了AI模型开发、管理和AI推理运行时优化，可实现混合实施，通过功能整合加快了企业在边缘的规模部署时间，有助于降低总体拥有成本。
目前，英特尔边缘业务已经部署了90,000多台边缘设备，在过去10年中销售了超过2亿台处理器。英特尔边缘平台的推出，意味着大量合作伙伴和客户将会通过该平台获得价值。例如MWC24现场展出的IT领军企业Wipro基于英特尔边缘平台和Wipro OTNxT平台合作开发面向企业的工业4.0专用5G解决方案。
英特尔的深谋远虑
业界当前普遍认为边缘AI的发展将经历三大阶段，首先是目前已普遍采用的高度定制化用例。其次，随着时间的推移，这些用例将逐渐被针对具体行业打造的解决方案所替代，这些解决方案在互操作性和能效方面存在固有挑战，而且，不同系统和软件操作起来也很复杂。最终将出现一个基础性的跨行业平台，以解决各个行业共同面临的挑战。
对此，英特尔选择了一条能够应对智能边缘发展核心挑战的解决之道。“我们坚信，通过采取以开放、模块化、统一平台为核心的方法，通信服务提供商、开发者、基础设施运营商和企业，将能够更轻松高效地开发、部署、运行并管理可扩展的边缘解决方案。”Sachin Katti表示英特尔有望构建一个数字生态系统，以实现在任何需要的地方提供AI功能的目标。
通过MWC24期间英特尔发布的一系列新品中的特性不难看出，无论是在通用服务器通过至强处理器来获得AI能力，还是通过vRAN AI开发套件让基础设施获得更多价值，另或是企业开发人员使用英特尔边缘平台就能在基础架构上构建AI应用，都带来一种类似于“点石成金”的能力。其背后得益于如Sachin Katti所言的核心方法之道，以及端到端的硬件到软件的产品组合与服务交付能力，包括CPU、网卡、软件包、Flex RAN、OpenVINO等。
不妨试想一下，身处未来的我们，或许在看到路边基站的时候，已经不仅仅想到的是满格的信号，还有戴上头显设备后的混合算力保障，或是一个AI增强站，加速PC上复杂生成式任务的完成。MWC上的英特尔，不仅“点石成金”，更是为了电信基础设施的未来演进，用AI画上了点睛之笔。
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