3月30日消息（艾斯）眼下，行业中发生的一个最大转变就是向软件定义的可编程的基础设施转变，包括从云、5G网络一直到智能边缘，都呈现出这样的发展趋势。而在移动网络当中，在经历了此前核心网的虚拟化爆发式发展后，虚拟无线接入网（vRAN）也迎来黄金发展期。
来自市场研究公司SDKI的最新报告称，全球vRAN市场预计在2022年-2031年期间的年复合增长率将高达19%左右。事实上，从2021年开始，vRAN市场在全球范围内就呈现出加速发展的态势。另一家研究咨询公司Dell’Oro Group的报告称，包括vCU和vDU软件在内的vRAN市场收入在2021年全年同比增长了一倍以上。
不过，只要涉及从固定功能的设备到硬件软件解耦的转变，就往往会出现怀疑的声音，vRAN的发展也是如此。那么，vRAN是如何克服这些质疑，并一步步迎来产业稳步上升和成熟的呢？
不止可用，而且好用
从一开始，与性能、功耗和Bom相关的成本效益以及优化的基带硬件相关的益处，与标准信号处理器的好处之间的权衡，就是行业对于是否选择vRAN的忧疑点所在。简而言之，从RAN转向vRAN，是否堪用与好用，这是运营商们不得不考量的问题。
我们从Dell’Oro Group的报告中了解到，2021年全球vRAN市场的加速发展，主要得益于北美地区强于预期的加速增长。此外，报告指出，虽然窄带网络仍占vRAN安装基数的巨大部分份额，但支持宽带的64T64R Massive MIMO 5G NR无线电的vRAN是2021年增长的重要推动力。vRAN架构提供了多种优势，包括更大的灵活性和改进的自动化路径。vRAN这些优势以及早期技术采用者的成功，正在推动新一波解决方案的出现，这些新的解决方案旨在缩小并最终消减专用硅片和依赖于GPP/加速卡的混合方法之间的差距。
C114了解到，目前北美地区最大的移动通信运营商Verizon已经进行了vRAN大规模部署，该公司执行副总裁兼首席技术官Kyle Malady表示，vRAN是将Verizon未来运营无线网络的方式，因为vRAN使Verizon能够更加灵活地来推出新的产品、服务和功能。
此外，美国另一家主要电信运营商AT&T也在采用vRAN技术方面也非常积极和领先，该运营商利用解耦横向扩展和云原生的原则，使用BBU池化技术，在通用的虚拟化服务器上运行直至Layer 1的全程虚拟化，显着改进了RAN的容量和效率。
全球主流电信运营商的大规模部署，无疑得益于vRAN技术性能提升。就在刚刚过去的MWC 2022大会期间，英特尔发布了其至强新架构增强vRAN路线图，包括下一代英特尔至强可扩展处理器Sapphire Rapids中的全新架构强化和未来新的CPU类别。其中，Sapphire Rapids内核中独特的全新5G特定信号处理指令增强功能，专为支持RAN特定信号处理而开发，可以使vRAN容量增加两倍，并支持先进功能，例如面向64T64R Massive MIMO的高蜂窝密度。
降低成本承诺之外，商业创新正在实现
根据SDKI的分析，除了受到全球范围内5G网络部署的推动之外，电信运营商聚焦于最大化降低CAPEX和OPEX也是vRAN市场的主要增长动力之一。
值得注意的是，RAN占运营商总拥有成本（TCO）的10%-20%左右，而电信运营商并不仅仅只是在考量潜在的RAN成本节约。可以支持非RAN相关成本降低的自动化友好型架构也将有助于总的TCO节约。SDKI在报告中写到，vRAN 是一种经济高效的解决方案，可使网络服务提供商通过高效的运营和资本支出来管理数据流量。
比如在网络建设初期，运营商可以按照流量需求来进行网络规划，按照特定无线配置、特定频率来确定硬件规格与基站密度，使用单一通用软件库来调整投资规模，最大化降低TCO需求。日本乐天移动就携手英特尔和瞻博网络联合开发了一款紧凑、轻巧、自冷却和防风雨的容器化RAN解决方案——Symware，十分适用于全球人口密集程度最高的城市环。
vRAN不仅有助于降低服务提供商的CAPEX和OPEX，也有助于提高分组数据传输的质量。美国运营商AT&T在MWC 2022期间展示了其与英特尔合作开发的RAN BBU池化技术。AT&T移动与接入架构副总裁Gordon Mansfield表示，“AT&T相信利用解耦横向扩展和云原生的原则，能够改善用户体验、网络效率和弹性。通过运行在虚拟化服务器上的分布式单元池，AT&T实现了一直到Layer 1 的全程虚拟化，显着改进了RAN 容量和效率，它使我们能够根据实际需求灵活地确定基础设施的规模，动态绕过硬件故障和热点，而不会中断流量。”
性能出色、能效更高的vRAN产品，当然是运营商所关注的；但灵活性是同样不容商榷的，这更是运营商真正需求的核心。当前，通过产业链的集体创新，vRAN不仅实现了类似云的可扩展性和敏捷性，通过在至强服务器上运行的FlexRAN，运营商还可以从人工智能和机器学习中获得统计结果和分析，能够利用RAN数据增加新的营收来源。
根据SDKI预测，到2030年，全球vRAN市场收入将从2020年的11亿美元增至64亿美元。而数字化技术和物联网连接设备的日益普及以及数据流量的不断增长，将推动整个市场的增长。正如英特尔公司高级副总裁兼网络与边缘事业部总经理Nick McKeown所说，在向软件定义一切迈进的过程中，vRAN已经站稳脚跟，并且可以提供卓越的性能和关键指标。他谈到，“我们将看到vRAN基站在全球范围内从数十万个扩展到数百万个，迎来了黄金时代。”
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