关于转型，运营商们一直在路上。经过最早时期的管理和业务转型后，近两年，一些动作较快的运营商开始对网络进行重构，网络功能虚拟化（NFV）、软件定义网络（SDN）成为越来越多运营商的共同选择。不得不说，网络的重构不同于管理转型，是触及运营商核心设施的变革，而且需要大额投资。在收入、利润持续承压的当下，巨资投入的网络重构是否能收获如期的回报呢？美国几家走在前列的运营商最近给出了答案。
Verizon：未来四年省下百亿美元
美国电信运营商Verizon首席执行官Lowell McAdam此前曾经放言，通过网络虚拟化手段，公司到2020年将节省下高达100亿美元（约合663.95亿元人民币）的支出。Verizon执行副总裁兼全球业务部总裁John Stratton近日在一次公开场合又重申了这一论断。他称，网络虚拟化是一个非常“强劲”的机遇。
Stratton透露，Verizon目前有一支强大的技术团队正致力于利用网络虚拟化节约投资。他透露，目前已经开展的项目包括推出NFV、网络云化，推出SD-WAN（软件定义广域网）等新业务。就在今年4月，Verizon将爱立信前CEO卫翰思招入麾下，该公司同时启动了最新一轮的业务重组，将业务重心放在三大领域。其中卫翰思便负责其中一个领域，他担任Verizon网络和技术团队执行副总裁，进一步发展Verizon以光纤为中心的网络架构。另两个领域分别为媒体和远程信息处理领域，客户和产品运营领域。Verizon在宣布卫翰思的任命时表示，网络和技术部门将专注于为客户提供跨网络的无缝网络体验，这些网络包括WiFi、光纤、4G、5G和未来技术。
Stratton特别提到：“卫翰思7个月前加入公司，但目前仅仅是个开始。未来解锁的机遇将非常强劲。”
网络虚拟化是Verizon整体成本削减计划的一部分。该公司还希望改善与用户的互动，以期减少客户使用呼叫中心的频次。事实上，呼叫中心目前在解决用户问题方面仍然有提升的空间。此外，Verizon也在提升在线自助服务能力，比如My Verizon App，可为用户提供全新的服务渠道。
AT&T：将迎来投资回报临界点
从全球来看，美国另一家电信巨头AT&T可以说是最为积极推进网络虚拟化的运营商之一，而且进展迅速。该公司设定的目标是，到今年年底前实现55%的网络由软件定义。事实上，这一进度要远远快于AT&T的设想。去年，该公司制定的计划原本是把30%的网络改造为SDN，但今年5月，AT&T就已完成34%的网络虚拟化。第三季度，这一比例进一步提升至45%。如今，该公司将最新目标更新为到2020年实现75%的网络虚拟化。
AT&T公司负责技术和运营的副总裁John Donovan称：“技术方面的事，最难的部分是从最开始的5%到30%，因为这时才能显现经济效益、流程，提升效率。对于我们来说，在软件定义网络方面，去年就是这样的时刻，我们从6%提升到了34%，同样到55%也是一个艰巨的任务。”Donovan补充说，AT&T已经达到了临界点。
事实上，从AT&T公布的最新季度业绩，我们已经可以看到变化，网络虚拟化已经显著降低了其运营成本。Technology Business Research的分析师Steve Vachon强调：“AT&T第三季度的联合营业利润增长40个基点，达到16.1%，一大原因是AT&T通过其NFV/SDN举措产生了显著的成本节约效应。”Vachon认为，到今年年底，AT&T在网络虚拟化方面就会迎来投资回报临界点，即节约的成本将大于前期的投入。而这可能引发其他运营商的大步跟随。
分析师称，AT&T未来将继续大力推动随选以太网、SD-WAN等下一代网络服务。而这些恰恰是扭转AT&T传统固网业务收入下滑的关键。今年第二季度，AT&T面向商业客户的固网业务收入同比下降2.7%，至171亿美元，其中传统服务（含语音和数据）收入同比降幅高达48%。但随选以太网、云、安全服务等新型业务备受用户青睐，很大程度上弥补了传统服务下滑的损失。第三季度，AT&T面向商业客户的服务形势依然严峻。其中，公共事业部门和全球商业部门的业绩均出现不同程度下滑。AT&T称，从中长期来看，更多SDN服务的涌现将更好地满足商业客户对于灵活带宽的需求，客户可随时调整产品带宽，后续将带动其他应用类的销售。此前，AT&T推出的基于虚拟化技术的私有云服务NetBond就受到很多企业欢迎。
分析师预计，借助类似的网络随选服务，AT&T有望在商业客户市场重新收获一轮增长。Barclays日前发布调研报告称，AT&T在商客市场削减成本的举措已经奏效。“尽管（商客领域的）收入呈现见顶迹象，但是管理层推动的成本削减措施使得利润率保持稳定。未来的举措包括继续优化传统网络的语音/数据成本，提升光纤基础设施的利用率，推广以软件为中心的应用等。”
此外，网络的IP化还带来了服务价格的回弹，这对于公司的长期发展来看，绝对是一件好事。
除业绩外，通过网络重构，AT&T还获得了两大益处：一是加快了服务提供；二是资金使用更高效。Donovan坦陈，在过去的30年中，AT&T的网络架构有25年都跟不上计算机和软件发展的步伐。“网络‘拖了后腿’，所以之前5年我们的SDN不仅在经济效益方面实现了变革，也使得我们的速度更快，部署网络容量更快，管理业务更快。你一旦变快了，你的效率就提升了。”
CenturyLink：全面重塑运营流程
美国另一家运营商CenturyLink近年来也在网络重构方面取得了不小的成绩。该公司网络架构总监Bill Walker对SDN和NFV给出了极其简单的定位——颠覆性。Walker称，这一变革将给公司每个层级的运营都带来深远的影响。
CenturyLink目前已经完成了对60%局端的虚拟化。但Walker称，这一过程并不轻松。比如，传统网络的排障流程是：网络功能出现故障后，系统会自动向技术人员发送故障通知，技术人员去找到故障并修复网络。但网络虚拟化后，一些最新的基于软件的服务可数秒内实现自我修复，但系统依然会向技术人员发送故障通知。这凸显出，已经运行了二三十年的运营流程极其不适用网络虚拟化环境。为此，CenturyLink目前正在建立一个兼顾开发和运营的环境。
但Walker称，虽然要改变数十年来的运营习惯，但是SDN和NFV转型非常值得。因为其能帮助运营商节约成本，并能更快速地推出服务。比如，CenturyLink此前开发新业务大概需要6～18个月，但目前在虚拟化环境中，用相同的时间能完成对服务的三种不同类型的升级。
Walker同时预测，随着5G的临近，用户对带宽的需求将持续增长，“运营商能提供多大的带宽，用户就能用多少。”他暗示，10Gbps家庭互联网服务时代即将到来。
谈到经验，Walker称，运营商在SDN和NFV过程中，要经常审视回顾，定期修正，随需修正。“必须保持灵活。”
英国电信：明年年初上线两大能力
英国电信近日也继续强化了其网络虚拟化部署。英国电信同思科达成合作，将后者的网络业务编排器（NSO）纳入网络自动化平台，对英国电信的商业客户开放。这是英国电信动态网络服务计划的一部分，目的是给商业客户在安全、可靠、服务和灵活等方面提供更大的选择性。
英国电信计划明年上半年在180个国家和地区推出两大能力：集成了思科网络自动化和编排功能的软件平台Connect服务平台；由英国电信管理的客户端设备虚拟化解决方案Connect Edge。这两大能力推出后，英国电信的客户将可以显著削减部署网络的时间和成本，包括在全球所有办事处部署路由、加速、安全等网络功能，同时由于网络部署环境从传统的独立硬件式转为虚拟环境，客户的网络风险也会显著降低。
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从先行者经验来看，网络重构确实会给运营商带来诸多好处。除文中提到的削减成本、提升效率外，还可提升运营商在技术和设备方面的话语权。比如，AT&T目前的路径是采用开源技术和白盒硬件，这无疑将帮助其降低对于昂贵、专利设施的依赖度。目前，美国运营商普遍开展了对于网络虚拟化的改造，Verizon、CenturyLink、康卡斯特均推出了SD-WAN服务。加拿大贝尔、Orange（原法国电信）等运营商也积极推进。我国三大主体运营商此前也相继启动了网络重构计划。随着5G的日益临近，NFV/SDN预计将迎来新一轮热潮。
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