极客网4月13日(北京)谷歌在2015巴塞罗那世界移动通信展(MWC)上宣布将进军虚拟运营商的计划言犹在耳,国外Wi-Fi运营商已经将目光转向了中国。记者独家获悉,美国虚拟运营商Scratch Wireless计划在今年进军中国,通过与中国已有的互联网公司或者虚拟运营商合作,在中国推动免费Wi-Fi移动虚拟网络的运营,Scratch Wireless在美国通过将免费Wi-Fi和蜂窝网络(3G、4G)融合组网,大幅降低了手机资费。但也有专家认为,Wi-Fi移动虚拟运营商在中国短期内很难通过政策和安全两道关口。
美国Wi-Fi虚商想进中国
“阿里巴巴因其市场覆盖面大,会成为我们很有实力的合作伙伴。”4月8日,Scratch Wireless副总裁 Jon Finegold(乔恩·芬戈尔德)告诉记者,Scratch希望能在未来的几个月里在中国找到一个合作伙伴,同时成立一个合资公司运营“Wi-Fi+蜂窝”的网络,这个合作伙伴应该是一个大型互联网公司或者电信运营商,并且拥有虚拟运营商牌照,在中国拥有数百万的消费者。
位于美国波士顿附近剑桥市的Scratch Wireless是一家Wi-Fi运营商,它的口号是:提供免费手机服务。只需花费99美元买一部Scratch手机,在Wi-Fi状态下使用该手机上网,无需支付一分钱,在没有Wi-Fi的地方,则可以选择购买Sprint(美国移动运营商)的蜂窝网络服务,1.99美元可以24小时无限量上网或者打一整天的电话,或者花24.99美元使用1个月的服务。
据Jon Finegold解释,Scratch Wireless的技术是将全美国上百万个Wi-Fi连接起来,将这张网络与租用的Sprint的蜂窝网络无缝连接,当用户打电话或者上网时,网络可以在两张网之间自由切换,使用者不会有任何中断的感觉。在美国,如果选用Verizon 或者AT&T的无限量 4G套餐,每月需支付100美元左右,Scratch Wireless的“Wi-Fi下免费、蜂窝网络按需付费”的模式对那些价格敏感的人群相当有吸引力。
Jon Finegold不愿透露其公司目前的具体用户数量,但他表示,已经在包含中国台湾地区在内的很多地方开始试点,几年后,全球用户数量有望达到百万级,而且很快,Scratch Wireless会推出多款包括中国手机在内的、部署其技术的智能手机。
蚕食运营商传统地盘
“未来一定属于Wi-Fi,蜂窝网络永远不可能满足爆炸性的数据流量。”北京邮电大学教授阚凯力是坚定的“挺Wi-Fi派”,在他看来,蜂窝网络有天生的劣势,随着移动互联网的普及,即便是4G,也很难满足所有用户的上网需求,至于现在大热的5G,更是如同“无源之水”,“理论上,移动网络的速率如果达到1G,基站间的距离必须无限缩短,这是不可能的。而根据Wi-Fi目前的技术,依托于固网宽带,下载速率最高已经可达6G,完胜蜂窝网络。”
对于Scratch Wireless的模式,阚凯力早在十年前便提出,应该利用Wi-Fi建设真正的无线城市,电信运营商可以将所有用户的Wi-Fi账号连接起来,形成一张共享网络,每个人既是网络的提供者,也是网络的使用者,同时减少为了使蜂窝网络无缝覆盖而必须在很多盲区投入的资金。但显然,该模式与运营商惯有的前向收费方式不符。当时阚凯力曾向多位电信运营商高层提过此建议,但基本被当成一个“美好的设想”一笑了之。
然而,十年后,中国的电信运营商或许不得不考虑这个方案了。2014年开始,Wi-Fi作为互联网入口被各路人马争夺,和Scratch Wireless类似的Wi-Fi万能钥匙,可以让使用者免费在全国使用上百万个Wi-Fi热点,而腾讯的微信Wi-Fi联盟则也在打造类似平台,消费者可以在微信合作商户处免费一键上网,来自不同渠道的Wi-Fi热点正逐渐统一于各个不同的平台下。就连三大运营商的Wi-Fi热点,也被互联网企业采购后作为免费服务提供给它们的用户。
在Wi-Fi世界里,电信运营商的地位越来越被撼动,尽管他们拥有数量惊人、上百万个Wi-Fi热点。而Scratch Wireless提示的危险更在于,Wi-Fi运营商不仅可以通过互联网方式后向经营,将消费者卖给广告主,更可能直接切入传统运营商的主战场,抢走语音和流量等基础通信服务的收入。Jon Finegold告诉《IT时报》记者,Scratch Wireless主要靠免费的 Wi-Fi 吸引用户,然后向他们销售4G网络服务和国际通话,事实证明,这种免费增值的业务利润非常高,“50%的利润,这在移动领域算是非常高了。”
政策红线拦在眼前
“短期内,Wi-Fi运营商在国内还不会有太大发展空间,尤其是在面对传统运营商时。”独立电信分析师付亮认为,中国目前正处于4G大发展时期,4G的网络、用户、资费都在快速发展期,电信运营商应该对“Wi-Fi+蜂窝”的网络没有太大兴趣,而虚拟运营商,则还没想清楚到底该怎么做,即便像巴士在线、分享通信这样既拥有Wi-Fi资源,同时也拥有牌照的虚拟运营商。
政策可能会是红线。包括谷歌在内,美国虚拟运营商们采用的技术模式大抵相同,都是让通话和上网在Wi-Fi和蜂窝环境下无缝切换。然而,Wi-Fi通话意味着是VoIP(网络电话),而我国目前对VoIP业务采取的是严格管制的政策,依照原信息产业部2003年2月公布的《电信业务分类目录》,只有具有基础电信业务经营资格的传统运营商,才能经营落地的VoIP业务。付亮认为,这将是Scratch Wireless们在中国发展的最大障碍。
技术上不会一帆风顺。Jon Finegold坦承,在一张来自不同渠道Wi-Fi热点的网络中,整合的最大难点是,让Wi-Fi环境下的语音通话质量和在蜂窝网络中一样好,虽然Scratch Wireless拥有相关技术的专利,但要想达到很高的通话质量,技术还需要发展几年。
一位电信运营商技术人员认为,互联网公司作为平台整合的Wi-Fi网络肯定会存在兼容性问题,更重要的是,“安全性没办法保证,共享型网络被黑客攻破的可能性太高了。”
“运营商必须要想清楚,Wi-Fi究竟是要作为一张独立网络运作,还是像Scratch Wireless那样,将Wi-Fi与自己的3G、4G网络融合成一张大网,实现用户无感无缝转移。”上述运营商人士认为,如果是前者,传统电信运营商很可能失掉自己在未来Wi-Fi市场中的主导地位, 成为互联网Wi-Fi公司纯粹的管道提供者;如果是后者,将可以大大缓解目前对3G、4G网络建设和维护的压力,并提前抢占Wi-Fi运营商的市场份额。但问题在于,运营商是否有足够动力做这件事,毕竟单纯从收入角度看,Wi-Fi会在一定程度影响3G、4G数据的收入;但从成本角度看,Wi-Fi能提升一些信号盲区的客户体验和满意度,同时也能降低基站建设的成本。
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