正所谓“英语成就新东方”，虽然目前呈现全学科的发展走向，对新东方来说，英语的培训教育仍是其业务的核心。这其中，出国考试培训是新东方成就的源头，是“立命之所在”。
“在5个留学生里面，就有一个毕业于新东方。”这句广为流传的话在新东方在线出国考试事业部总经理宋鹏昊看来，是自信和动力，也是不小的压力。宋鹏昊2018年开始就任新东方在线出国考试业务的总负责人，此前一直在新东方国外项目中心担任副主任，分管产品设计与内容研发。虽然一年内完成了从线下业务到线上业务的转换，宋鹏昊坦言自己实现了顺畅“转型”，没有出现“水土不服”的状况，“出国考试业务对新东方来说是最成熟的业务板块，品牌积淀强，教学内容和教师方面的积淀也首屈一指，需要思考的就是如何把这种强大与技术结合，找出更适合线上教育的方式。”
线上教育目前最火热的赛道当属学前教育及K12教育，与之相比，出国考试市场虽然在绝对人数方面不占优势，但由于中国国际化程度的加强，人们接受海外教育的诉求不断增加，加之覆盖的用户以高净值人群为主，因此具有很高的市场价值。新东方在线出国考试业务近年的增速稳定，其招股书显示，海外教育考试分部的市场规模由2013年的人民币9亿元增加至2017年的人民币23亿元，复合年增长率为26.4%，整体呈稳健上升的状态。
“目前看来，像出国考试这种强需求、重结果的教育形式完全可以在线上实现。新东方在线的出国考试板块之所以能成功，主要因为抓住了两点：有效、高效。有效靠的是优质的课程、内容、教师等硬指标，高效则是大数据、AI等科技化的软实力。”宋鹏昊这样总结，而这也是他入职新东方在线以来主抓的两件事。
教育行业再怎么发展 拼的还是“厚重感”
新东方在线的出国考试业务主要提供TOEFL、IELTS、SAT、ACT、GRE及GMAT的海外考试备考培训，上课模式包括直播、录播及两者的结合，此外，学员可以在学习过程中预约在线1对1及批改和外教模考等服务，教师和学习管理师会全程参与学员的学习过程，以加强对学员的服务和管理。
与K12或者学前英语教育相比，出国考试培训市场具有很强的个性化特征。它不同于其他教育市场，可以用近乎“快消品”的营销方式来“创造需求”，出国考试面向的用户学习目的指向性极强，检验标准也是实打实的“效果”驱动。因此，相比其他在线学习赛道，出国考试培训市场更“重”，对高质量、体系化的服务要求也更苛刻。在宋鹏昊看来，这也正是新东方在线能够在这个赛道保持领先的原因。
新东方在线CEO孙畅此前指出：“在线教育说到底还是教育行业，在线教育的关键内核是师资和教研，也是新东方在线多年来坚守的核心竞争力。”对新东方在线的出国考试业务来说，这些“教育的内核”显得更为重要。宋鹏昊认为，出国考试的学生更关注的是教育平台是否可以提供一站式的解决方案，在学习的过程中是否能够获得具有针对性、真正有效的学习内容。从这一点出发，新东方在线在教学及教研上呈现的厚重感成为其核心竞争力。
厚重感如何体现?首先，看教师团队是否具备多年的实战经验;其次，看教材及课程体系是否真正有指导性，真的“好用”;再次，在线教育的产品是否能够兼顾标准化与个性化，实现效果可控。
新东方在线CEO孙畅在出席某峰会时介绍，新东方在线开发了一套适用于所有业务分部的系统性教师培训计划，其所有的新教师及导师均须经过系统的专业培训，符合资格才可上岗教学。加之严格的教师考核制度，晋级与淘汰互相补充，能确保旗下教师素质的统一化。
据了解，新东方在线出国业务板块共有超过200名教师，并且有着成熟的教师管理体系。宋鹏昊介绍：“我们在教师的任职资格、教学评价、职级和发展体系方面投入了大量的精力，以教师入职为例，我们要求所有教师语言成绩达标，有不错的TOEFL或者IELTS分数，同时老师们需要有TKT，CELTA等教学资质，此外，在目前的团队中，有不少是经过剑桥官方认证的培训师，他们都经过了非常系统严格的选拔和培训。”
“经常看到我们的老师在上课时介绍，我是获得过7次托福口语满分的XX老师。这是由于定期参加考试本身就是教师的工作标准之一。在新东方在线，通过雅思或托福10几次的老师大有人在。”宋鹏昊这样说。
师资力量之外，教研也是一家教育机构的生死线。在优秀课程研发人员贫瘠的当下，新东方在线通过内部的培训与成长机制，培养了一批教研人员，其中核心教学研发人员，不乏曾担任过多年雅思考官的外籍专家和接受过EMD(English Material Development)专业培训及认证的团队成员，新东方在线也会定期安排核心团队进行培训和海外学习。
在此基础上，新东方在线还关注专业教材的编写及与出版社的联合研发，作为剑桥雅思官方在华的战略合作伙伴，新东方与剑桥大学出版社、剑桥大学外语考试委员会进行独家合作，并进行培训师的专业认证，进一步加深新东方在线教研方面的专业力度，据了解，与剑桥雅思官方进行教研方面的深度合作，在中国的在线教育领域尚属独家。
据宋鹏昊介绍，严谨的教研也有助于标准化工作的开展。新东方在线通过标准模块动态组合实现了产品的标准化建设，也规范了研发流程的标准化，不同于众多机构“教师即课程”的现状，新东方在线在课程设计、内容研发、教学授课、测评分析等环节均设置专门团队，这样一方面有助于简化流程，统一管理，一方面也将平台对教师的依赖降到最低，在一定程度上提高并保持稳定良好的教学效果。
标准化是教育行业的难点，研发及制作门槛最高，一般教育机构不会贸然涉足。但它一旦做成，就会形成别人难以逾越的护城河。“标准化并不是简单地为了‘批量生产’，而是为了实现产业结构的优化、提升课程和内容的专业性。并且‘标准化’是‘个性化’的前提，在标准框架和内容基础上，根据个性化需求进行adaptation(适应)，会更好地提升教学效果。”宋鹏昊说。
相比线下教育，在线教育具备先天的技术属性，而新东方在线对“黑科技”的探索，始于出国考试业务。
2014年，新东方在线就推出了基于自适应测评的智能学习课程——知心雅思(IELTS Adaptive Learning)。知心雅思接入了新东方在线自主研发的智能学习引擎，记录并分析学生每个语言点的学习路径，对学习者的薄弱知识点及能力进行精准定位，帮助其进行补偿式学习，推送薄弱环节知识点的讲解及练习，强化学习内容，直击考点，帮助考生快速提升学习效果和考试成绩。知心自适应学习系统成为新东方在线涉足AI、自适应、大数据分析等技术的“首发选手”，推出4年，目前已为6万多名考生提供了智能化服务。据悉，知心雅思和知心系统今年会进行全面升级。
2018年，智能批改、智能评分系统也同步推出。8月，智能批改系统刚刚启用，就成功运行了4000多次，这在一定程度上降低了老师的压力，提升了学生的学习效率。
宋鹏昊认为：“知心系统、智能批改和智能评分应用了自适应、大数据及AI技术。将科技作为工具对教学进行补充，让学生高效学习，但高效的前提，还是这种技术的应用是真正有效的，且可以充分应用在教学场景之中”。
AI火爆后，“AI+”的行业不在少数，教育行业正是其中之一，很多教育行业企业目前都在进行AI+的破冰。不过，很多业内人士认为AI+教育更多的还是用来给资本“讲故事”，风口是风口，吹多了容易“伤风”。确切来说，就是AI对于教育来说，并不一定是“有效”的。
道理很简单，AI的基础是庞大的大数据，AI想要越来越“聪明”，就必须依靠数据进行反复学习。但指望一家新的AI+教育公司有大数据是不现实的。所以即使应用了AI技术，依靠AI提供智能化服务，没有庞大的用户基数，没有真实的、结构化好的用户数据反哺，AI依然不能智能化。
但数据，新东方在线是不缺的。新东方在线13年积累的用户学习数据丰富，作为AI深入学习的基础，这些数据相对而言标准更统一，结构化更好，都是可以直接应用的优质数据资源。
“以智能评分为例，我们在全国范围内收集了超过35万篇真实生文章，这些文章经过考官和专家的统一评分，形成golden standard，这也是机器学习的标准素材。在此基础上进行机器深度学习、建模、打分并反复与人工打分验证，最终形成人机一致率超过96%的标准。如果前期的35万篇作文不够标准及真实，这种智能批改就是无效的。”宋鹏昊介绍道。
但即使知心系统上线多年，新东方在线也并没有将其作为主要的优势进行传播，在新东方在线内部，无论是自适应、大数据还是目前火热的AI，似乎都只是教学的辅助工具。新东方在线CEO孙畅早前曾表示：“大数据和人工智能，我们都在做，但这都不是核心，教育的核心还在于教学本身。”这也代表了新东方在线的科技化思路，科技及技术是支撑，是工具，不是教育企业发展的核心。从这个角度上来看，新东方在线与其说在做“AI+教育”，不如说在做“教育+AI”，AI在这里，是真实的“赋能”角色。
这点宋鹏昊体会很深，“区别就是企业的AI+究竟是‘拉动’还是‘内驱’。就目前AI的发展程度来看，如果靠AI拉动企业发展，是相当困难的，而且也不符合教育行业特征。我们更多的是内驱，从教育的内核入手驱动科技化的发展。过程虽然慢了些，也困难些，但根基很稳。”
宋鹏昊认为：“优质的课程内容和优秀的教师是教育领域的内核，无论交互形式如何，这个内核不会变。而在这件事上，我们的专业度就会形成很强的差异化竞争。”
“有师资和教研方面的坚守，有科技化的创新，能为各地的学员一站式解决问题。通过一段时间的努力，我们已经跑出了比较有效的业务模型。未来，通过教学的沉淀和科技的提升，好的业绩表现自会水到渠成。”宋鹏昊如此总结。
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