Rethink协作机器人喜获软件升级 编程难度大大降低

Sawyer机器人得到了软件升级

经历了两年辛苦研发后，Rethink Robotics 公司新的大工程又要揭开神秘面纱了。“这是我们未面世神秘项目中的重要一部分。”Rethink 创始人兼 CEO Rodney Brooks说道。“我早就想迫不及待将其公之于众，因为它太牛了。”

一年多前，Rethink旗下的 Sawyer 机器人正式出货，这款协作机器人速度更快，力量更强，且比公司首款机器人 Baxter 更加精准（Baxter 卖的并没有期望中好）。不过，开发一款新型机器人只是后 Baxter 时代的一环，Rethink 还准备彻底重建自家的软件平台 Intera，该平台可控制 Sawyer 机器人的各种功能，用户还可利用 Intera 对机器人进行编程。

今天，新的软件平台 Intera 5 终于正式面世，与前作相比，它简直有了脱胎换骨的变化。Brooks 表示，搭载了新款软件平台的 Sawyer 将成为全能型选手，用户编起程来也更加方便了。“Intera 5 是款崭新的软件平台，参与开发的工作人员达到 30 人，在 Intera 5 上，你们完全见不到此前我写的代码了。”

这套新系统的核心就是 Brooks 口中的“行为引擎”，用户可在简单任务的基础上编写出复杂任务。在此前版本的 Intera 平台上，想给机器人指派个新任务可是个技术活，但如今所有的任务都被图形化了，它们分布在行为树上，用户很轻松就能理解并对机器人的每一步动作进行调整。

新的编程界面

新的软件平台对 Rethink 在日益火爆的协作机器人市场占据领先优势至关重要。这家 2008 年成立的新创公司虽然已经拿到了 1.31 亿美元的风投，但却从未公布过销量数字。不过它们曾透露称，Sawyer 卖的比 Baxter 好多了，借此东风，Rethink 去年营收增长 300%。

包括 Franka Emika 在内的其他机器人制造商也都非常重视公司用户界面和软件功能的改进。分析师认为，简单易用的界面是丹麦机器人公司 Universal Robots 统治协作机器人市场的关键因素。

Brooks 表示，Baxter 的经验让 Rethink 认识到，要想说服制造商乖乖掏钱买机器人，软件和硬件同样重要。最初的 Intera 平台拥有示范教学功能，一些简单功能机器人一学就会。不过 Rethink 最终发现，许多客户需要机器人做一些较为复杂的任务，Sawyer 的诞生就是为了解决这一问题，但编程却成了一个大问题。

“我们本想继续深化示范教学功能，但最终发现在复杂任务下这个功能过于抽象。你需要的任务越复杂，就越难找到编程的门路。”Brooks 说道。

全新的 Intera 5 用户界面

Intera 5 中行为树的出现就是为了化解这一矛盾，全新的用户界面将机器人执行复杂任务时的顺序全部图形化了。“在行为树的每个节点，用户都能获取相关参数和有关机器人的细节，在这里我们无所保留。”Brooks 说道。

Brooks 希望新的软件平台能帮助用户用好 Sawyer 先进的视觉和力感应能力，并以此解决制造业（特别是电子产品制造）复杂的自动化任务。

在一段演示视频中，Sawyer 表演如何将一块 DIMM 闪存插入主板。首先，它会通过摄像头将闪存移到主板插槽的位置之上，随后径直将闪存插入主板，在完成插入主板这个动作时，Sawyer 的力感应系统会发挥作用，确定闪存是否已经固定好。

除此之外，Intera 5还有另一个任务——将 Sawyer 与生产线上的其他零部件（如传送带、电钻和机床等）有机结合起来。此前，工厂一般用 PLC（可编程逻辑控制器）来完成该任务，不过 PLC 的使用体验实在是太差了。“公司买来 Sawyer 后马上就能投入使用，但要想通过 PLC 理顺 Sawyer 与生产线各个零部件的关系，恐怕要花数周甚至数月。有了 Intera 5 助力，物联网技术可以直接将 Sawyer 与多条生产线相连，通过行为树一次就能完成多条生产线的配置。”

如今，Brooks 眼中只有复杂功能，他并不看好协作机器人的简单功能应用，因为来自中国的廉价机器人即将冲击市场，而它们会首当其冲抢食功能简单机器人的饭碗。“我想带领公司做些与众不同的事情，那个市场的空间更加广阔。”

此外，Brooks 称“让机器人变得简单易用”对他来说可不只是一项商业策略。“这句话在公司诞生的第一天就在我脑海中产生了。”Brooks 说道。消费级产品几乎没有学习成本，协作机器人也理应如此。“要花一堆人来教客户使用机器人的时代结束了，机器人未来会反过来训练人类，就像 iPhone 那样。”Brooks 补充道。

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