亚马逊开发Echo：从几乎被放弃到销量口碑双赢

亚马逊的Echo智能音箱终于揭开了神秘的面纱，“千呼万唤始出来”，而这一款产品一上市就掀起了一股购买的狂潮。

起初，亚马逊CEO杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）对这一产品的销售前景并不看好，然而事实却证明他是错的。2014年，亚马逊的一群技术人员首次在公司内部展出了第一部Echo（当时它还不叫这个名字），这款智能音箱看起来确实不错，而且它的语音识别功能比其他同类型产品确实提高了很多。甚至亚马逊当时已经设计好了这款智能音箱的包装盒，盒子上面印的是：the Amazon Flash。

亚马逊内部的很多工作人员对“ Amazon Flash”这个名字并不满意，但是贝佐斯却强烈支持将新产品命名为“Amazon Flash”。有人提议这款智能音箱语音识别机器人的名字应该叫“Alexa”，但是贝佐斯并不同意这个叫法，他提议将这款智能音箱的语音识别机器人称为“亚马逊”。这个想法被技术人员否决了，因为技术人员指出在日常生活中人们经常会说“亚马逊”这个词，这样就会造成智能语音识别机器人的识别功能混乱。比如说，当电视上面播放亚马逊的广告时提到了“亚马逊”这个词，那么这款智能音箱也会被启动，这会给使用者造成诸多的不便。

负责开发这款智能音响的技术人员们因为起名的问题非常头疼，一名技术人员在接受采访时透露，“我们起初在给音箱的语音识别机器人命名时不断考虑贝佐斯想要的名字是什么，我们甚至分析了贝佐斯在会议讲话时常用的单词以及发音，但是后来我们放弃了这个想法，因为这么做会给我们带来很多额外的工作量。”

除了起名困难，还有一个问题也给Echo的开发人员们带来了巨大的困扰。当年夏天，亚马逊推出了智能手机 Fire Phone，很多Echo开发组的成员纷纷退出了Echo开发项目而投向Fire Phone开发组，这无疑给了开发Echo的技术人员们一个很大的打击。

“那段时间真的很困难，我们一方面要提心吊胆的预测贝佐斯的想法，还有很多人离去。最后，我们还是决定不再小心翼翼，而是勇敢提出自己的想法。”一名Echo开发组的人员对记者说。

终于，在亚马逊内部的一次会议上，Echo开发组的人员向贝佐斯表明了不同的想法，他们决定将这款新的智能音箱命名为“Echo”，而智能音箱的语音识别机器人将被命名为“Alexa”，贝佐斯终于被说服，而且同意将此前生产的印有“Amazon Flash”的包装盒销毁。

在Echo刚上市时，有很多批评者无情的嘲笑了这款智能音箱，称其为“亚马逊推出的一款无用的极客产品”，但是随后购买的人数开始激增。亚马逊一直没有对外透露Echo的销售数量，但是据一家研究机构的调查结果称，亚马逊目前为止已经售出了超过300万台Echo，而在2015年暑假期间就售出了100万台，有大约35000名购买者对该产品进行了评价和打分，在亚马逊的网站上Echo的评分高达4.5分。

Echo的使用者可以利用Echo对房间内的照明设备进行开关控制，还可以让“Alexa”帮忙订披萨。这看起来也许有些令人诧异，因为几年前亚马逊的声音识别技术还远远落后于苹果和谷歌，但是现在亚马逊已经走在了语音识别技术领域的前沿。

贝佐斯在接受采访时表示，“我们不仅想把亚马逊打造成一个国际大企业，同时也想让它成为一个创新工场。”但是当被问到Echo的后续发展计划时，贝佐斯拒绝透露有关信息。而负责开发Echo的技术人员在接受采访时也表示公司并没有允许他们透露Echo的后续开发信息。

这支Echo开发技术小组隶属于亚马逊的“ Lab126”开发团队，这支团队曾于2004年开发了电纸书阅读器Kindle。据称，这个开发团队的命名大有来头，首先，“Lab”是英文中实验的意思，而1代表了“第一”，“26”代表了英文的26个字母。有相关人士透露，开发团队的A项目就是开发Kindle，B项目是开发Fire Phone，C项目就是开发Echo。

随着Echo的火爆，很多技术人员重新回到了C项目开发组。其实在Echo没有揭开神秘面纱之前，亚马逊一直对Echo的开发情况守口如瓶，但是保密工作做的再好，有关Echo的信息还是被提前泄露出来了。

早在2010年的12月21日和12月23日，五名亚马逊开发项目的工程师同时申请了专利，而专利都与“增强现实”技术有关，这在当时引起了很大轰动，因为作为一家电商公司，亚马逊看起来不太可能和高端的物理技术挂上钩，因此人们纷纷猜测亚马逊可能正在研制一款有“增强现实”技术的产品。在这五个专利中，有一个专利描述了一款能够显示增强现实图像、并支持与用户交互的设备；还有一个专利是用来追踪人们活动如鼓掌，吹口哨，唱歌或说话等动作并进行回应。如果将这些专利综合起来，你会发现亚马逊的愿景：当人们在家里从一个房间走到另一个房间是，身体周围会围绕着虚拟显示，他们可以通过语音命令或是实体手势操作，就能获得相应的服务。而亚马逊CEO贝佐斯本人在当时也参与了涉及语音控制和增强现实的两项专利发明。

不过，亚马逊公司并没有直接进行原始专利申请。他们选择了Rawles LLC公司作为代理公司进行专利申请。就在亚马逊公司填写增强现实有关的专利申请前两周，Rawles与Delaware公司合并。从那年开始，Lab126的所有员工均以Rawles公司作为代理公司申请了许多专利，所有这些专利都是和增强现实或语音控制相关的。

“我们这么做主要是想保持低调， ”亚马逊设备产品高级副总裁戴夫·利普（Dave Limp）说道，“除非我们已经准备好将产品推向市场和消费者，否则一旦消息泄露就会让竞争对手占便宜。”

尽管依靠Rawles打掩护申请专利的做法并没有让亚马逊Echo项目做到完全保密，但至少在一定程度上怎抢了保密效果。在Echo推出之前，业界都在讨论亚马逊的智能手机和机顶盒，而亚马逊真正希望的是借助增强现实技术实现其领导物联网行业的野心。在去年十一月，Rawles将106项专利转到了亚马逊名下，一个月之后，美国专利和商标局批准了其中一个专利，这件事在当时并没有引起足够的关注，当时媒体报道也不是很多。而现在，亚马逊的增强现实项目已经浮出水面，Echo也正式上市了。

其实在Echo刚上市的时候很多人都不乐观，一些在Lab126负责Echo开发项目的员工十分悲观，因为他们觉得这个项目已经没有希望，甚至觉得这是亚马逊公司走下坡路的一种迹象；还有一些人表示，亚马逊可能刚刚意识到是时候放弃一些理念，因为这个理念并不合时宜。可以说，如果不是Fire Phone这个项目惨败，Echo项目可能很难有出头之日，但最终，Echo还是成为了最大的赢家。

按照最初的设想，Echo其实比现在实际上市的产品要简单的多，也便宜的多。根据一个曾参与该项目的亚马逊员工透露，最初亚马逊希望能将Echo的成本控制在17美元，销售价为50美元；但现在Echo成本达到了180美元，如果考虑到包装，发货和营销推广成本，亚马逊销售Echo可能并不赚钱，甚至亏损。

即便是在当时，这款智能音箱的主要功能是什么依然没有被明确。当然了，它可以播放音乐，但是有什么理由要让人们和一台音箱进行人机交互呢？“当时贝佐斯对这款产品很多不切实际的想法，”一位曾在Lab126实验室工作过的人透露，“他想把Echo完全整合进电商购物中。”

“我们这么做当然是想保持低调。 ”

很快，亚马逊开始了人才招募工作，他们从语言识别技术公司Nuance挖来了一批人，还收购了两家语音交互技术初创公司Yap和Evi。亚马逊在马萨诸塞州剑桥市的项目组工程师也开发出了一套语音识别系统，完全可以与谷歌和苹果相媲美。事实上，开发Echo并不是一项简单的工作，因为之前所有语音识别系统都是围绕智能手机软件而开发的，但现在，他们需要重新研发可以匹配Echo的语音识别系统。

当亚马逊的工程师着手开发这款智能音箱的时候，他们忽然发现这款设备所消耗的功率要比预期的更大。于是，工程师们决定放弃微控制器，并使用微处理器取而代之。后者可以处理更复杂的任务并减小耗能。即便各种各样的问题层出不穷，但Lab126开发团队的高层依然认为Echo智能音箱已经做好了上市准备，每次进行产品更新后，Lab126高层都觉得Echo可以在六个月内发货，但一次又一次都没有成功。三年的时间就这样过去了，而最初50美元的产品定价似乎也变得不切实际了。

那些在Lab126负责其他项目的技术人员通常不会彼此探听彼此的项目信息，所以之前的好多年里，Echo团队的员工根本不知道实验室里的其他人开发了Fire Phone智能手机，相反Fire Phone开发团队的人也对Echo智能音箱一无所知。2014年6月，贝佐斯揭开了Fire Phone的神秘面纱，Echo项目也进展的不错。接下来的事情想必大家都有所了解，Fire Phone遭遇滑铁卢，在市场上惨败，这个项目很快也不再是Lab126的重点工作了。

对于Fire Phone的失败，亚马逊方面认为这是不可避免的。在贝佐斯最近给股东所写的一封信中，他表示Fire Phone的失败是亚马逊创新“不可分割的双胞胎”。亚马逊设备产品高级副总裁戴夫·利普认为，亚马逊唯一值得安慰的就是Kindle和Fire TV，这两款产品还算比较受消费者欢迎。“如果你发布了一款产品，能与消费者产生共鸣并得到人们的认可，这的确是件好事儿，但同时你也不得不面对一个现实，就是总会有一些产品无法得到消费者的认可。”他在接受采访时表示。

由于Fire Phone的惨败，当时在Lab126工作的人们都觉得十分痛苦，而且这次失败对整个部门的信心也造成了极大伤害。但是亚马逊公司并没有立刻解雇那些负责Fire Phone智能手机开发的员工，事实上，亚马逊任命了几个新管理人员入驻Echo开发团队，他们带来了与众不同的创意想法，也重新燃起了人们对开发Echo智能音箱的热情。然而，此举却引发了一些老员工的不满，特别是那些从一开始就负责Echo项目的员工，问题似乎变得越来越严重。

在最后关键时刻，Echo做出了几个重要改变。首先，高层要求这款智能音箱必须要能够同时发出声音和收听声音，这个要求给开发组带来的挑战贯穿了Echo开发的整个过程。如果音乐播放的声音过大，盖过了人们的声音该怎么办？在早期开发阶段，工程师创建了一个相对较小的原型设备，体积和冰球差不多大，它可以放置在房屋里，当人们距离Echo智能扬声器较远的时候，这款设备就能专门收听他们的语音命令声音。但是Lab126的领导层并没有重视这个问题，而是注意力全都投放到了主设备的开发上，不过最近Echo Dot的想法又浮现了出来，就在上个月，亚马逊Echo Dot正式上市，但销量并不乐观。

一直到2014年秋天，亚马逊内部对于是要Echo自己判断语音命令，还是单独开发一个专门收听语音命令声音的外置设备争论不休。而贝佐斯和他的高管层坚决反对Echo安装外置设备，只能选择在音箱内部通过语音控制来操作，他们认为，利用外置设备来识别语音命令是欺骗消费者的行为。但一些工程师却不这么认为，他们希望有一个远程遥控的外置语音识别设备，让人们可以在家里任何地方都可以对Echo进行语音命令。幸运的是，亚马逊已经为Fire TV机顶盒开发了这样的远程遥控外置设备。最后，两派意见终于达成妥协，同意在首批Echo上安装一个远程遥控外置设备，它们可以收集相关语音信息。显然，工程师们的担心是多余的，Echo的消费者几乎不怎么使用外置设备，所以在之后发货的Echo上都没有安装外置设备。

直到2014年底，亚马逊Lab126开发团队才考虑将Echo看做是一款物联网设备，尝试通过互联网将它与其他公司开发的智能灯泡和智能恒温器连接。还有一个工程师使用Echo作为一款流媒体电视设备的语音控制器。这些意想不到的的应用顿时让贝佐斯豁然开朗，根据一位与贝佐斯一起工作的亚马逊员工透露，“贝佐斯很快意识到，这是亚马逊需要重视的一件事，而且要积极的去实现它。”如今，亚马逊对Echo的态度发生了巨大改变，在很大程度上，他们已经开始将这款设备看做是一台智能家居中控。利普开玩笑的说，很快一些公司的开发人员便会在Echo平台上开发程序，通过语音命令去冲马桶了。

很多曾经帮助开发Echo智能扬声器的人都离开了亚马逊，他们离开的原因各种各样：大项目被关闭之后失去了继续的动力，被竞争对手以高薪挖走，发现某个利基市场后尝试自己创业，长期工作后感觉倦怠，或是无法忍受公司内部残酷的办公室斗争。所有接受采访的亚马逊前员工都说了一些模棱两可的话，让人感觉在亚马逊工作既有被尊重的感觉，但同时工作环境也很残酷。当被问到在亚马逊公司开发Echo这样的产品，是否会感到“有趣”时，一位前任员工表示，在亚马逊没有人会将工作和有趣这两个字联系到一起。

然而，Echo的成功也逐渐改变了过去亚马逊员工对公司工作环境不满的态度。今年二月，亚马逊在西雅图市中心的公司大楼里举办了公开招聘活动，数百名程序员和工程师前来参加招聘——很多都来自微软。这些应聘者听到亚马逊高管发表了关于公司伟大愿景的演讲，其中最重要的就是要将Echo打造成为市场上所有互联电子产品的中控。“现在，是时候将智能家居变成现实了。”Alexa开发主管查理·坎德尔说道。

得益于Echo，亚马逊终于找到了一种全新的人机交互方式，即便用户使用的不是亚马逊产品和服务，他们同样可以将自己的触角延伸到其中。当然，有一点不可否认：Echo之所以能够获得成功，很大的原因是因为Echo的上市赶上了物联网蓬勃发展的好时机。在移动技术之后，科技行业一直在寻找下一个突破口。企业投资语音控制技术和人工智能技术十分谨慎，毕竟现在没有人能确保未来哪种技术会获得成功。苹果、谷歌和微软都有自己的虚拟助手应用，但是他们虚拟助手的设计方向都是想让自己的智能手机更好地工作，而Echo则开辟了一条全新的道路。

在某种程度上，正是Fire Phoen的失败造就了Echo的成功。亚马逊公司现在已经完全放弃了智能手机开发，并且将全部精力用在了语音控制技术上。Alexa现在有超过500个技能——根据亚马逊透露，软件程序员可以在Echo上创建很多语音控制命令，实现多种功能，比如让Echo查询你的银行账户，打开播放广播电台，或是让Echo发出可爱动物的声音逗孩子开心。很多客户给亚马逊提供了建议，希望Echo能实现更多功能，亚马逊为此还根据功能受欢迎程度专门罗列了一个内部清单，优先开发排名靠前的功能。

朱莉·阿斯克是福雷斯特研究公司分析师，她认为亚马逊下一步工作是要开始用一种全新的方式进行服务整合，比如用Echo叫一辆Uber汽车会非常有趣，而且还会为亚马逊带来附加价值。“五年之后，我的Echo会说，‘嗨，现在是时候去机场了，要不要帮你叫辆车？’我只需说好的。未来Echo的样子，可能和我们现在所想的或是所期望的有很大不同。”

利普对于Echo的总体开发成绩感到满意，对于这一路走来的艰辛，他似乎并没有透露太多。不过利普解决了Echo一个最重要的问题——响应延迟（用户询问一个问题后，Echo的回应时间），Echo的响应时间从9秒减少到了1.5秒。当然，作为一家企业，亚马逊也应该更多地关注Echo未来所遇到的挑战，而不是把眼光局限在解决Echo出现的问题上。

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