NASA将要向太空发送一个可供使用的3D打印机

美国航空航天局正准备向国际空间站（ISS）发送其第一个商业制造设备。3D打印公司“太空制造”已经与美国航空航天局进行了合作，并准备向空间站发送他们的添加剂制造设备（AMF），该发送计划原定于下周二实施。（注：3D打印是添加剂制造技术的一种形式，在添加剂制造技术中三维对象是通过连续的物理层创建出来的。）

地球上的用户可以付费使用添加剂制造设备（AMF），为了在国际空间站打印产品，一台打印机被经过了专门设计从而可以在微重力环境下进行操作。一旦这台打印机送达空间站，那么总部位于美国航空航天局艾姆斯研究园的“太空制造”公司便可以远程控制添加剂制造设备（AMF）。

斯宾塞·皮特曼，“太空制造”公司的产品战略负责人，告诉TechCrunch他们的公司已经收到了20位需要使用添加剂制造设备（AMF）的客户付费。他们的客户包括想要承办与太空相关的设计挑战的高级中学、想要打印医学研究组件的大学和一些想要为其他航天器打印零件的公司。

“不管是欧特克公司的健身设备还是劳氏公司的扳手，我们都能够进行3D打印。”皮特曼说。

添加剂制造设备（AMF）的制造经历了几年的酝酿。“太空制造”公司第一次宣布其可以通过抛物线飞行在失重环境下进行3D打印项目时是在2011年。该公司还在2014年向国际空间站（ISS）发送了一个早期版本的3D打印机。知道在微重力条件下进行3D打印很困难，他们的第一台打印机是经历了一系列的测试才推出的，其中曾用到了超过12种不同的3D打印材料。

皮特曼说，添加剂制造设备（AMF）在稳健性和长寿性方面改善了微重力条件下的3D打印技术。添加剂制造设备（AMF）同样也包括其他一些技术扩展，它可以用超过30种不同材料来打印产品。

那么，为什么美国航空航天局会将给空间站提供一台3D打印机放在首位呢？将东西送向太空需要大量的时间和金钱。依据美国航空航天局的说法，将仅有1磅重的有效载荷送入轨道就需要花费大约10000美元。

但是皮特曼说真实成本很有可能远高于此，因为“所有材料、零部件、硬件送住空间站都必须经过一个漫长而昂贵的认证过程。”

除了高昂的价格，还需要经历半年时间才能最终让硬件设备到达空间站。即使是美国航空航天局，等候时间也不遑多让，否则可能会出现问题，例如，国际空间站机组成员会出现错位或者打破了一个工具需要快速更换。事实上，第一个将3D打印应用于空间站的工具是一个棘轮，它在丢失之后可以被更换。

有了添加剂制造设备（AMF），“太空制造”公司将目标投向降低成本和等待时间。据皮特曼所说，“添加剂制造设备（AMF）的印刷设计是相对简单直接的，它不需要经历认证过程，因为打印所需要使用的材料全部都已经通过了认证。”

用添加剂制造设备（AMF）打印可以帮助企业免去昂贵的认证过程，并减少去轨道的等待时间。然而，3D打印机需要的打印材料和其他任何送向轨道的东西一样昂贵。正因为如此，皮特曼说添加剂制造设备（AMF）进行3D打印的成本将取决于占用的印刷床位数量，价格一般从6000美元到30000美元不等，虽然已经为首创性的科学、技术、工程和教学（STEM）教育提供了很大折扣。

因此，尽管在太空3D打印并不便宜，但在某些特殊情况下对于确定型客户来说它也是一个潜在的吸引力选择。如果有的话，这将是一个有趣的新选择，尽管目前还没有得到实际应用。

添加剂制造设备（AMF）将于美国东部时间3月22日星期二晚上11:05从天鹅座货船进行发送。

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