蒸汽机的现代启示录

据说中国智能硬件市场存在一个“200元定律”，即当早期智能硬件还相当愚蠢，以至于只能算是“玩具”时，你最好给它定价200元以下，因为在消费者的潜意识里，一件200元以下的商品可以欠缺实用功能，只要它有未来感，概念酷炫，外型迷人，那么“买就买了，反正才不到200元”。

但对于200元以上的产品，人们就觉得自己应该理性消费，他们开始对产品求全责备，要求它在各方面尽善尽美，人们不允许自己轻易挥霍掉超过200元钱。

200元这个数字，无疑是无数企业在与用户无数次相互试探和博弈后发现的心理阙值。这个数字与中国消费者的经济水平密切相关——倘若换成美国消费者，他能承受的阙值要比200元高得多。

从这个例子里，我们可以推导出一个朴素的道理：支持新技术企业发展的关键因素，是消费者有钱，越是人均工资高，消费水平高的地方，越容易让新技术扩散。

这个道理是如此简单，以至于常被人忽视。受益于各种新技术的现代人时常忘记，在财富主要为贵族所有的古代社会，发明家的天职，是琢磨如何满足贵族需求，他们不会考虑用机器替代工人劳作，或者用自动钟表指示平民生活，因为普通人无法为自己的需求支付有吸引力的价格。

事实上，历史一再发生的是，只有健康的社会经济结构，只有更多人有钱为自己的合理需求买单，才会有更多人研究怎样以更好的技术满足他们的需求。

在《技术与文明》一书中，作者张笑宇讲过一个关于蒸汽机的故事，为这番道理做了最好的诠释。

蒸汽机的原型

你知道蒸汽机是什么时候被发明出来的吗？

答案是古罗马时期。两千多年前，来自亚历山大港的希罗在研究了空气动力学原理后，发明出现代蒸汽机的原型——汽转球。它的工作原理与现代蒸汽机几乎一模一样，都是用压缩空气来做功，但遗憾的是，希罗的蒸汽机没有开启工业革命，甚至未被应用于任何生产活动中。

这并不难理解，技术进步的本质是对劳动力的某种替代，但古罗马是奴隶制社会，贵族有大量的奴隶可用。作为“会说话的工具”，奴隶的劳动力成本近乎于零，贵族没有任何动力去用机器替代他们。事实上，罗马帝国初建的100年，虽然经济繁荣，但技术水准较之共和国时代甚至还有所下降，因为人力实在过于廉价。

那么希罗的蒸汽机被用作什么地方了呢？答案是为神庙服务。

希罗利用蒸汽机原理，发明了几十种机械装置，包括蒸汽驱动的自动门，自动贩售机，自行旋转的气动球等等。但这些先进技术只能卖给神庙，因为神庙可以用它们愚弄大众：你看，我一点上火把，门就自动开启；我一投入金币，就自动获得一杯“圣水”，这是怎么发生的？是神力。

所以说来讽刺，希罗发明了那个时代最先进的技术，但由于社会结构畸形，它并未用于解放大众，而是沦为权力的附庸。

没错，就算取得了巨大的技术进步，就算诞生了伟大的天才，倘若整个社会的制度无法做到足够的公平，这项技术也就不会扩散，推动社会进步更是无从谈起。

事实上，人民普享蒸汽机带来的经济成果，还要等到1800年后另一位天才的出现，那就是瓦特。

蒸汽机的重生

众所周知，工业革命率先发生在英国，关于缘何如此，是个角度众多的学术问题，我认为其中最重要的一个原因是：因为这一次，蒸汽机不是在最贫穷的地方出现，而是在人民最有钱的地方出现。

由于国际贸易和金融体系的完善，伦敦是当时全球工人工资最高的地区，人力成本和消费水平都很高，普通人取暖只能烧木头，伦敦人有钱，家里有壁炉，可以用壁炉烧煤取暖，煤就从一种2B产品（本来只供应工业生产）变成了2C产品，煤老板因此赚了钱。

煤厂赚了钱，就要研究如何提升运煤的效率，而由于老百姓工资高，他们就开始琢磨用机器替代人力，于是蒸汽机应运而生。

但需要注意的是，瓦特只是改良了蒸汽机，早于瓦特半个世纪，纽卡门蒸汽机就已广泛应用，而且从纽卡门到瓦特，中间经历了很多优秀工程师对蒸汽机的持续改良。这些改良至关重要，因为蒸汽机的效率提升是一个漫长的过程——恰如一个智能硬件从“玩具”变成实用电器需要一个过程一样，它们都需要企业的持续投入。

而企业之所以愿意给技术改良投钱，愿意给工程师开高工资，还是因为他们赚到了钱。

所以真正的重点是：技术创新固然不可计划，但为了给新一代科技革命创造条件，社会还是有一件事可做，那就是塑造一个规模足够大的，工资收入相对消费水平足够高的大众消费群体，让那些给他们提供新产品的人能持续赚到钱。因为新技术刚刚诞生时，并不总能马上表现出强大的效率，相反有可能是拙劣的（就像纽卡门蒸汽机和200元的智能硬件一样），但只要让它先活下来，只要它是真需求，就终有一天会爆发出巨大的潜力。

比如回到我们开头的例子，第一代智能硬件是“玩具”不要紧，只要让它先活下来，有足够的人为它买单，相关企业能赚到钱，他们就可以慢慢升级迭代，最终有可能赢得市场。

而是否有足够的人为新产品买单，取决于社会的人均工资和消费水平。事实上，收入水平决定新技术的应用空间是商业社会无处不在的规律——只有当人民有了钱，才能扩大对新技术产品的需求。整个大清只有老佛爷收藏汽车，中国汽车工业当然发展不起来。

这世间的道理，说复杂也复杂，说简单也很简单。

作者：李北辰（微信公号：鲸落商业评论）

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