2003年，400多年来最热的夏天袭击了欧洲，造成7万人死，其中大部分遇难者是老人。随着年龄的增长，人们受到温度的影响更大，夏季炎热，冬季更冷。但为什么热浪对老年人会产生危险呢？我们能做些什么来最大限度地减少下一个创纪录的夏季死亡人数？由于全球变暖使极端气温变得更加可能，因此了解人类如何击败热浪就至关重要。
当人类很热时，无论是锻炼后还是因为天气原因时，都会通过蒸发冷却来释放热量。但是，通过向皮肤输送大量的血液，使它们获得更多的冷却能力，从而将热量排放到环境中。据宾夕法尼亚州立大学的运动生理学家拉里·肯尼（Larry Kenney）说：“人类的一个独特之处就是能够增加血液流向皮肤的能力，当感冒时，我们将大量的血液注入皮肤，血管扩张，这就是为什么外面很热的时候皮肤会变红的原因。”
多年来，世界各国的研究人员一直在研究老龄化是如何影响我们对温度的调节，起初他们专注于出汗。原来我们认为，就像很多人所想的那样，老年人因为皮肤上的汗腺发生了变化，而耐不住热。当皮肤变老，汗腺萎缩或消失时，他们只产生较少的汗水。事实证明，情况并非如此。原来是出汗多少与你的身体状况有关，在于你是如何适应热量的，以及你是如何保证水分的，而不是因为你的年龄老了。
肯尼的实验使用了一种称为激光散斑对比成像的特殊技术来拍摄皮肤内的血流。研究人员将激光照射在志愿者的皮肤上，并记录反弹的点或斑点，血液流动导致斑点移动。计算机跟踪动作并根据活动级别分配颜色。有大量血流的斑点呈现红色和黄色，而运动较少的区域呈现蓝色。不像其他成像技术，它可以看到大面积的皮肤，就像整个手或脚。
在炎热的天气，一个人可能比寒冷的天气抽多达20倍的皮肤血液。但老年人却不行，随着年龄的增长，人们试图将血液泵入皮肤，但皮肤的血管也不扩张，即使血管不扩张，心脏仍继续强迫抽血。因此，热应激会导致心血管系统紧张，心脏负担加重。所以大部分在热浪死亡的人不是死于中暑或脱水。他们是死于诸如心脏病发作或心力衰竭等心脏问题。
皮肤和其他血管中的重要分子之一——一氧化氮，可以使血管完全扩张，而老年人正缺少一氧化氮，这是他们的身体发热时不扩张皮肤动脉的原因之一。肯尼和他的同事们正在研究是否有一种方法可以增强老年人血管中的一氧化氮，将补充维生素B9，也被称为叶酸。这个想法是，身体可以采取叶酸，把它变成另一个分子称为BH4。BH4转而帮助制造一氧化氮。在最近的一项研究中，肯尼和他的同事们测试了叶酸补充剂如何改善老年人的血流量。
肯尼说：“志愿者们每天都吃叶酸补充剂，在六个星期后，他们的皮肤血流量提高。所以，这是我们发现的一种非常低成本用来改善老年人皮肤血流量的方式 。”研究者们想方设法帮助并改善老年人的健康状况，特别是在热浪时期，可以挽救他们的生命。（科技新发现 康斯坦丁/文）
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