去年年初的世界经济论坛年会，为人工智能做了这样的定调：将成为第四次工业革命的核心技术代表，并在2021年前后重塑商业模式和劳动力市场。此后的一年多时间里，AlphaGo两度击败人类顶尖的围棋高手，百度、谷歌等互联网巨头先后“All in AI”，汽车、教育、医疗、制造……几乎所有行业都在拥抱AI。
作为当下社会发展基石的通信行业也不例外。在刚刚结束的第五届中国移动全球合作伙伴大会上，中国移动董事长尚冰坦言通信业新的增长契机将是“智能融贯万物”。紧接着，百度副总裁、AI技术平台体系(AIG)总负责人王海峰关于“AI进化论”的演讲，为通信和人工智能的融合传递出了新的信号。
通信行业的三步走，人工智能或是终极阶段
如果说前两次工业革命的核心还是交通和制造业的话，几十年前的第三次工业革命以及即将到来的第四次工业革命，通信和网络无疑是不可或缺的主角。人工智能作为第四次工业革命的技术代表，与通信、网络的发展关联更是紧密。
人工智能通常被比作“大脑”，而通信则承载着“脑干”的角色，如同脑干掌控着人的呼吸、心跳等运行，通信也支撑着数据的传输和各类人工智能硬件的正常运作。于此同时，通信本身也是被人工智能改造的行业之一，它的发展可以被分成三个阶段：
连接阶段：通信行业的物理进化。
从19世纪中叶的电报和电话开始，通信一直在进行着物理层面的演变，传输的形式从有线到无线，传输的载体也经历了电缆、光纤、电磁波等等。
这个阶段的通信行业有着清晰的边界和使命，即主要负责设备之间的通信联网，也是智能硬件和互联网繁荣的基础。特别是近些年的智能化浪潮，通信行业的定位开始着眼于底层的“连接”，好比说Android、DuerOS等操作系统屏蔽了底层的硬件差异，将功能性设备升级为智能化设备，所有的APP都可以灵活调用通信能力；再比如百度的Apollo、特斯拉等将传统的冷冰冰的汽车硬件升级，实现了更加丰富的通信和服务。
当然，在“互联网+”无处不在的时代，“连接”概念下的通信业开始沦为“配角”，尤其是互联网OTT市场的快速崛起，使得传统的信息“连接”在产业价值链中的主导权逐渐丧失。映射到运营商层面，其赖以生存的短信、增值和话音等传统市场遭到冲击和替代，同时也在驱使通信行业从连接阶段进化到感知阶段。
感知阶段：向网络使能时代演进。
正如中国移动董事长尚冰在演讲中所提到的，到2020年，全球物联网终端数将突破180亿，其中短程物联网将达到53%，广域互联网达6%。与此同时，通信行业也开始向具有“使能”作用的商业模式演进。
狭义的使能无非是控制信号的输入和输出，进而演化为根据需求所做出的不同反馈。举个例子来说，SDN、NFV等技术屏蔽了网络底层硬件的差异，实现网络的扁平化和集中配置，提供标准化的应答服务。但从中国移动的表态来看，通信运营商们谋求的是更宏观的”技术使能”，从人人互联逐步延展至人机交互、物物相联，进而在物联网、虚拟现实等新兴领域制造新的增长契机。
此外，5G、云计算、传感网等技术也在加速通信行业的迭代。且就现阶段来说，以BAT为代表的互联网巨头也陆续推出覆盖农业、汽车、房地产及智慧城市等的解决方案或开放服务平台，其中必然离不开通信行业的合作伙伴。
智能阶段：人工智能和数据服务。
先来谈谈人工智能在技术层面的革新，比如以模拟生物的方式去改造网络的结构、计算方式和学习方式，通信网络的形态将是去中心化的，不再具有复杂的层级，能够自愈合、自修复，并且可以并行处理大量数据。
技术层面的革新势必会带动商业层面的变革。在过去很长一段时间内，通信运营商都在继续着相对简单的商业模式，即进行数据的传输，依靠“管道”的价值来盈利，可在完成人工智能的改造之后，运营商们很可能会转向为各行各业提供数据服务。毕竟通信运营商坐拥大数据这座金矿，物联网时代海量的传感器更是海量数据的源泉，利用用户数据来改善服务，利用网络数据来改进运维，并利用数据来支持创新，将是大势所趋。
况且在5G网络里，基础建设上的巨额投资和网络收入的下滑，俨然是“不可磨合”的矛盾。换言之，想要解决这样的自相矛盾，人工智能和数据服务是必然选择。而处理规模庞大的数据，又恰恰与人工智能密不可分。
通信运营商的出路：拥抱AI 开放合作
中国移动等通信运营商已经做出了选择，在中国移动启动的139合作计划中，表明了“和创未来，智联万物”的积极态度。从另一个维度来看，百度等互联网巨头业已做好了与通信行业一道加速智能化发展的准备，且机会已经出现。
王海峰在“AI进化论”的演讲中提到“AI是新的生产力”，百度的AI能力会在大数据的基础上，在实际的应用场景中不断进化。而通信运营商的优势也恰好在于数据。对于运营商而言，在从“连接”的普适服务向数据经营的转变过程中，需要的恰恰是成熟的AI能力。百度完备的AI能力正好和运营商庞大数据形成优势互补。
与此印证的是，尚冰在演讲中已经表态：“信息通信业本身有着开放合作的优秀基因和优良传统，产业各方都需要在产业链开放合作中培育新的竞争优势，促进能力互补和资源共享，实现共同繁荣，努力做大‘蛋糕’，为社会各行各业发展进步夯实基础、做好保障。”这无疑为双方的合作增加了几分想象空间。
除却百度和移动的个案，从整个通信产业来看，人工智能时代的通信网络有着三个明显的特点，即感知、知道和知识，成为连接、感知、计算三位一体的新型网络。通俗来说就是感知到流量和需求的变化，知道如何解决，并通过学习形成知识体系，实现自主进化。
这也与王海峰所说的人工智能“认知层”的范畴相契合，自然语言处理、知识图谱、用户画像等认知技术，在人工智能时代的通信网络中，价值不可估量。以知识图谱为例，作为人工智能领域的先行军，百度从2014年开始就上线了知识图谱服务，规模在三年时间增长了160倍。在人工智能与传统行业深度融合的大背景下，百度通过构建包含业务逻辑在内的行业知识图谱，让人工智能可以为传统行业提供更加定制化的服务。已经开放这部分AI能力的百度，与积极寻求外部合作的运营商们，产生了互补合作的可能。
聚焦到用户层面，运营商联手百度等互联网巨头，通过用户画像，为个人用户提供更具个性化通信服务，也不无可能。
结语
从“连接”的红海走向人工智能蓝海，通信行业的转折点已经临近。这一次，多了些智能，多了些开放，多了些共赢。通信行业与人工智能的拥抱，无论是对中国通信行业的弯道超车，还是人工智能的应用落地，都是有巨大想象空间的一件好事。
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