自动驾驶，寒冬已至

编者注：由于自然环境、社会环境等一系列的原因，自动驾驶技术在各个地区的不可通用性对自动驾驶技术的开发提出了巨大的挑战。同时，欧洲与美国自动驾驶创企在资金支持方面差异巨大。特定的地区需求加上融资方面的巨大差距，迫使欧洲企业寻找更廉价的方式来填补技术缺口。“自动驾驶的寒冬”已悄然来临。

Waymo的自动驾驶出租车已经在凤凰城阳光明媚的宽阔街道上行驶。与此不同的是，一些欧洲初创企业试图开发的自动驾驶汽车，能够征服拥堵混乱、雨水肆虐的欧洲城市道路。

在英国进行自动驾驶汽车测试的初创公司，例如Oxbotica、FiveAI和Wayve等表示，在古老欧洲进行自动驾驶技术测试非常特殊，因为一些技术难题甚至连Waymo、Uber、Aurora等公司都尚未攻克。

与美国竞争对手相比，欧洲初创公司的运营成本较低。但这些公司表示，它们总是被迫发挥创意，被迫专门为欧洲市场开发量身定制的廉价技术，从而应对伦敦繁忙的街道和多雨的天气。

“如果一辆自动驾驶汽车在亚利桑那州宽阔的高速公路上行驶顺畅，但在伦敦克罗伊登（Croydon）街道上，可能压根开不动。这是两个完全不同的环境。”风投公司Amadeus Capital投资人Alex van Someren表示。该公司持有FiveAI的股份。

初创公司希望开发在最极端的环境中仍然能正常工作的系统和软件，因此，在未来与财力雄厚的美国自动驾驶汽车巨头竞争时，自己将处于优势地位。

波士顿咨询公司（BCG）称，到2035年，高科技互联网汽车时代的到来预计会为汽车行业创造约1500亿美元的新利润，这项技术也极大可能成为有利可图的“香饽饽”。

一些投资者估计，到2030年，自动驾驶汽车将占全球新车销售的五分之一。

同时，BCG的数据显示，尽管可能只有少数初创企业能笑到最后，但2014年以来，投资者已向全球3400多家涉及“新交通”概念的企业投入了700亿美元私人投资资金，这些企业涵盖了自动驾驶、叫车服务、电动踏板车和机器学习技术等诸多相关领域。

为了开发适用于任何汽车制造商、车队运营商、快递公司或运输公司的“通用自动驾驶”软件，Paul Newman在英国牛津大学城（English university city of Oxford）创立了机器人技术和自动驾驶公司Oxbotica。

该公司一直在福特蒙迪欧汽车上测试自家软件，这辆装满各式各样的摄像头和传感器的汽车在城市繁忙的街道上行驶，沿着同一条环路，从商业街向下，经过当地的Red Lion酒吧，三个月来每天都要跑上五趟。

Newman表示，通过一遍又一遍重复不同的路线，该公司的车队能获得衡量技术进展的基准。在一些棘手的区域，这使得软件能够获取与特定地点相关的新数据。

他说：“这些欧洲老城的道路最初都是为马能通行而设计的。但早高峰时骑车人、学生和机动车交汇在一起，交通环境有所不同。”

目前，Oxbotica计划在北美和中国开设办事处，并计划于2021年在伦敦推出特定路线的自动驾驶出租车服务，同时每车配备一名安全员。该项目是Oxbotica与出租车公司Addison Lee合作的一部分。

Oxbotica的公共道路试验劳动密集且成本高昂，也从侧面印证了欧洲初创企业以小本经营的方式迎战Waymo和Uber等大公司的难度。

与Wayve和FiveAI一样，Oxbotica也在利用美国市场向未来交通投资的少量资金。根据Crunchbase的最新数据，该公司已获得2260万英镑（合2800万美元）的资金，而FiveAI则已融资3770万美元。

相比之下，通用汽车旗下自动驾驶部门Cruise在5月获11.5亿美元融资，该部门最新估值达190亿美元，而在2月份，总部位于加州的自动驾驶送货初创公司Nuro融资9.4亿美元。

2018年，注入欧洲自动驾驶汽车和科技企业的风投资金翻了一番，但与美国初创企业获得的资金相比仍然微不足道。市场研究公司CB Insights的数据显示，欧洲公司去年获得了8900万美元的投资，仅占美国公司所获得风险投资总额的2%。

美国创企也许会从巨额融资中受益，但欧洲企业表示，融资方面的巨大差距加上特定的地区需求，促使它们寻找更廉价的方式来填补技术缺口。

例如，广泛应用于美国自动驾驶汽车的激光雷达造价高昂且有弊端，一旦下雨、起雾或下雪，就很难准确监测出汽车周围的环境，因此欧洲开发人员正在测试一系列其他工具。

FiveAI的创始人兼首席执行官Stan Boland指出：“我们必须解决的难题有微妙不同。这就需要一套不同的传感器，在图像和视频处理方面更出色，同时使用计算机视觉技术实现本地化。”

他补充说：“激光雷达在雨中的功能退化相当可怕。”

今年，FiveAI开始在伦敦布罗姆利区（Bromley）和克罗伊登区（Croydon）进行道路测试，并希望于2020年启动载人测试。该公司的长期目标是运营一个自动驾驶车队，作为公共交通的补充。

虽然Oxbotica的创始人Newman和FiveAI的创始人Boland都认为激光雷达可以与其他传感器和摄像机协同作用，但位于剑桥大学城的自动驾驶公司Wayve坚称，使用激光雷达没有必要。

Wayve联合创始人Amar Shah表示，近期的技术改进意味着目前仅通过摄像头就能获得可靠的相对深度估算，而且在量产自动驾驶汽车时，这种方法更便宜、更可靠。

他表示，在不久的将来，Wayve会寻求与汽车制造商、供应商以及监管机构等建立合作关系，共同开发未来自动驾驶汽车技术。至于Waymo和Cruise等自动驾驶研发机构可能会借助巨额资金严重威胁欧洲小企业的观点，Shah不以为意。

他指出：“这些巨头在凤凰城发展了10年，几乎无法离开那里，所以他们怎么可能往欧洲发展呢？”

尽管如此，分析师和咨询师普遍描绘了未来：由拥有庞大车队的公司主导，例如Uber和Waymo等，并提供廉价的自动驾驶汽车月租服务。但实现完全自动驾驶可能仍需数年。

汽车咨询公司Berylls Strategy Advisors合伙人Arthur Kipferler表示：“最初，行业内普遍认为自动驾驶会很快实现，但目前看来自动驾驶的冬天已经悄然来临。”

2018年3月，Uber旗下的一辆自动驾驶汽车在测试时发生车祸，导致一名横穿马路的行人死亡。这一致命事故凸显出自动驾驶技术面临的挑战，也导致Uber自动驾驶技术研发项目暂停。

“无论在旧金山还是中国，当你实地试驾自动驾驶汽车时，面对陌生复杂的城市道路，要实现完全自动驾驶依旧任重道远。”加拿大退休金计划投资委员会（Canada Pension Plan Investment Board）活跃股权业务全球负责人Deborah Orida表示。该机构投资了自动驾驶创企Aurora和Zoox。

对于欧洲初创企业来说，投资者对通用自动驾驶技术的谨慎态度，可能是自荐的良机。

然而，尽管这些欧洲企业可能认为自动驾驶汽车本质上是一项地区性挑战，但其他公司对它们本土化的方式持批评态度，认为美国巨头将首先实现这项服务的商业可行性，从而在竞争中拔得头筹。

德国高端汽车市场战略咨询公司Berylls的合伙人Kipferler表示：“如果你想创业，我奉劝你选择更容易实现技术的地区，快速行动，然后扩大规模，不断学习，随后攻克下一个挑战。”

“但如果你想做研究，那就在伦敦市中心、印度孟买或德里进行测试。你的研究也许永远不会得到商业应用，但研究是肯定的。”

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