非洲:AI研究的未来

Charity Wayua坐在摩洛哥港口城市丹吉尔的一家酒店大堂里,愉快地谈论着她到这座城市参加科技创新会议的经历。她的旅程从肯尼亚内罗毕开始,IBM在非洲有两个研究中心,Wayua就在内罗毕领导着其中的一个。即便飞机航程途径丹吉尔,她也不得不前往迪拜停留,再折回卡萨布兰卡,然后驱车3个半小时才到达丹吉尔。本来是7到8小时的直飞航班,结果却变成了近24小时的漫长旅程。Wayua说,这种情况并不少见。

对于非洲研究团体来说,面临的困难除了该地区内陆通行的问题,同时国际通行不便利也是一个麻烦,因为这让本地的研究人员难以参与国际对话。该问题已经影响到了每一个科学领域,而在人工智能研究领域更为显著。比如,非洲科学家由于签证问题而一再缺席大型会议,他们没法参加在美国和加拿大举行的世界级人工智能活动,而世界AI在不断创新发展,这意味着非洲研究人员会掉队。

尽管困难重重,但非洲的机器学习领域在过去几年里还是蓬勃发展。2013年,一个由行业从业者和研究人员组成的地方团体启动了名为Data Science Africa的年度研讨会,旨在共享资源和想法。2017年,另一个团体成立了Deep Learning Indaba组织,该组织目前在非洲大陆54个国家中的27个设有分会。大学课程和其他专门教授机器学习的教育项目已经迅速发展,以应对日益增长的需求。

国际社会也注意到这一点。2013年末,IBM Research在内罗毕开设了第一个非洲办事处;2016年在南非约翰内斯堡又增加了一个。今年早些时候,谷歌在加纳首都Accra开设了一个新的人工智能实验室。明年,主要的人工智能研究会议ICLR将在埃塞俄比亚首都Addis Ababa举办活动。

上述转变对整个世界AI行业都是具有积极意义的,因为目前的AI领域缺乏多样性,并且在许多方面与现实世界脱节。许多主导AI研究的学术实验室、企业研究实验室都集中在诸如硅谷和北京中关村等富有的创新中心,而这些中心所创造的产品是有局限性的。另一方面,非洲的发展环境可能使AI回归其最初的承诺:创造技术来应对饥饿、贫困和疾病等紧迫的全球挑战。

Wayua说:“我认为,对于任何寻求严峻挑战的人来说,这里都是他们应该来的地方。”

非洲创新模式

不论是IBM Research在肯尼亚和南非的办公室,还是谷歌在加纳的AI实验室,他们都肩负着与母公司同样的使命:追求基础研究和前沿研究。他们关注的问题包括:增加民众负担得起的医疗服务、提高金融服务的包容性、改善长期粮食安全问题,提高政府运作效率。这些事项和世界上其他地方的实验室没有什么不同,但对于在非洲要实现的目标而言,情况还是有些差异的。

谷歌加纳AI总监Moustapha Cisse说:“研究不能脱离当地环境。非洲面临的挑战在很多方面都是独一无二的,因此我们有机会探究其他地方的研究人员可能无法探索的问题。”

例如,在加纳建立AI实验室之前,谷歌开始与坦桑尼亚农村的农民合作,以了解他们在维持粮食生产方面所面临的困难。研究人员了解到,农作物病害会显著降低产量,因此他们创建了一个机器学习模型,可以诊断木薯的早期病害,木薯是该地区重要的主要作物。该模型直接在农民的手机上工作,无需接入互联网,因此帮助他们更早地进行干预以拯救农作物。

Wayua给出了另一个例子。2016年,IBM Research的约翰内斯堡团队发现,向政府报告癌症数据的过程竟然是在医院确诊四年后才进行的,而政府需要利用这些数据为国家卫生政策提供信息。在美国,同等的数据收集和分析只需要两年时间。额外的滞后部分原因是医院病理报告的非结构化性质所导致的。人类专家阅读每个病例,并将其归类到42种不同的癌症类型,但报告中的自由格式文本让这一过程非常耗时。因此,研究人员开始研究一种机器学习模型,它可以自动给报告贴上标签。在两年内,他们开发了一个成功的原型系统,目前致力于其可扩展性,以便在实践中使用。

Wayua说:“技术只构成等式的一半。另一半是能够理解我们所看到的问题,并以科学和工程能够解决的方式客观地定义这些问题。”

一旦一个研究项目为现实世界做好了准备,就会出现另一个难题:从目标用户那里获得认可。Wayua说:“关系对于推动变革非常重要。”收集数据和在真空中设计一个完美的系统是容易的,但是如果没有人想使用它,这就没有意义。“随着时间的推移,你不断建立起的关系,能帮助你理解为什么你试图实现的东西并不真正起作用”。

响应用户的需求也有助于从根本上推动技术能力的进步。谷歌加纳AI公司目前正在努力提高对自然语言的理解,比如适应非洲大约2000种语言的使用。Cisse说:“这里是目前世界上语言最多样化的地方,因此在这方面有很多东西需要学习和研究。”

下一代人才

Cisse和Wayua有着相似的职业轨迹。他们都曾离开非洲去接受高等教育,希望将他们的技能付诸实践从而最大限度地发挥其影响。Cisse曾在欧洲的Facebook工作,他一直在等待合适的机会回到故土,而今也实现了愿望。

现在,两人都致力于给对AI感兴趣的年轻人提供更多的本地教育机会。Cisse创立并指导非洲机器智能硕士课程,这是一个为期一年的密集项目,在该地区开展学习项目的同时还引进一些世界上最好的AI研究人员。Wayua的实验室雇佣了优秀的本科生与全职员工一起工作,并为他们支付Georgia Tech University计算机科学在线硕士课程的费用。

Cisse指出:从事研究的主要资源是人才,在非洲你会发现比其他任何地方都多的人才。这里的年轻人数量极其多,因此这里的科技能量也非常惊人。问题是,你如何教授这些人才必要的技能,使他们有能力实现非洲大陆的变革,同时建设自己的未来。

Cisse在硕士课程授课的时候告诉学生:“5年内,你们将引领这个领域甚至能返回课堂成为老师。”Cisse对此毫不怀疑。

Cisse说:“不管人们是否意识到,但机器学习研究的未来就在非洲。”(来源:猎云网)

极客网企业会员

免责声明:本网站内容主要来自原创、合作伙伴供稿和第三方自媒体作者投稿,凡在本网站出现的信息,均仅供参考。本网站将尽力确保所提供信息的准确性及可靠性,但不保证有关资料的准确性及可靠性,读者在使用前请进一步核实,并对任何自主决定的行为负责。本网站对有关资料所引致的错误、不确或遗漏,概不负任何法律责任。任何单位或个人认为本网站中的网页或链接内容可能涉嫌侵犯其知识产权或存在不实内容时,应及时向本网站提出书面权利通知或不实情况说明,并提供身份证明、权属证明及详细侵权或不实情况证明。本网站在收到上述法律文件后,将会依法尽快联系相关文章源头核实,沟通删除相关内容或断开相关链接。

2019-06-24
非洲:AI研究的未来
在过去几年中,机器学习领域蓬勃发展,这项技术被应用于食品安全和医疗保健等颇具挑战的领域。

长按扫码 阅读全文