英国第二大城市伯明翰于今年九月初宣布「第 114 条通告(S114 Notice)」,表明市政府在财政方面面临严重的困难而进入紧急财政危机,CPT Markets分析师指出,虽然目前英国法律中并无关于地方政府破产的明文条文,但第 114 条通告事实上就等同于宣告市政府处于财政危机的状态。
而此一通告发布后,意味着地方政府在新的支出上受到严格的限制,除非在特定情况下,例如法定基本服务、紧急服务、现有合同支出以及人员薪资等,才能继续开支,而即使在这些必要开支方面,也必须受到严格的监控,值得一提的是,当地政府发布了S114 Notice,其实有几种合法手段可以用来解决财政问题,包括提高地方税收(但不得超过5%的限制)、削减预算、出售资产或者向中央政府请求放宽审计标准,甚至直接寻求中央政府的援助。
CPT Markets分析师特别提到,伯明翰地方政府并非财政危机到无路可走的地步,回顾去年三月的资料,伯明翰政府拥有广泛的土地资产,占地1万1000公顷(在英国地方政府中排名前列),约有6500处不动产以及拥有伯明翰国际机场的股份。因此,投资人必须了解S114 Notice的发布是一种非常手段,旨在解决财政问题,并不意味着地方政府已经陷入无法应对的困境。
关注S114 Notice相关声明,事实上,伯明翰在这个财政年度已有8700万英镑预算缺口,同时也因政府无法筹集足够财源以支付「同工同酬案」所需的巨额补偿,CPT Markets分析师提及,此事的根本问题可追溯至数年前,当时174名女性员工指控伯明翰市政府存在性别歧视,因而要求平等薪资福利。
而于2012年,英国最高法院判决伯明翰市政府必须补偿这些女性员工的损失,并开启了其他女性员工的补偿申请。虽自2014年以来,伯明翰市政府已支付数千人的补偿金,并出售了国家展览中心(NEC)等资产以筹措补偿资金,但截至今年6月,伯明翰市政府已支付约11亿英镑的总补偿金,可是估计相关债务仍可能高达7.6亿英镑,每月还需支付高达1400万英镑的利息负担。令人担忧的是,英国总工会(GMB)最近代表3000名女性提出新指控,指控伯明翰市政府未充分遵守法院判决支付补偿金,可想而知,这笔巨款于无形中压垮了伯明翰的市政预算。
然而,随着时间的推移,曾经是英国重工业中心的伯明翰逐渐陷入了长期的经济停滞期,尽管在2022年提出了一系列构想,包括宣布即将到来的「黄金十年」,以及计划于2026年举办欧洲田径锦标赛,但如今以目前的情势来说,伯明翰正面临着重重危机。然而,需要宣告破产的不只是伯明翰,实际上,不仅伯明翰,还有许多其他城市和城镇都曾经面临类似的情况,包括伦敦市内的Hackney、近郊的Croydon、Slough、Woking、Thurrock,以及北部的Northumberland和中部的北Northamptonshire等地,只能说伯明翰不过是这其中的第八个案例。
值得关注的另一个方面是,从伯明翰的破产事件中我们可以看到英国地方政府与中央政府之间的财政关系,因为自2010年以来,中央政府,特别是保守党政府,一直主张地方政府应该对自己的财政负责,并希望中央政府尽量减少对地方的干预,使得地方政府只能依赖一年一度的资金拨款,并没有长期的计划来协助地方应对财政挑战,最终导致疫情的冲击和通膨率的飙升等多重因素交互作用下,各地方政府的财政困难逐一浮现。
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